Внезапно раздавшийся яростный рев прошил ужасом до самой печенки. Тем более уже в следующий миг в решетку под нами с грохотом врезался огромный монстр, чтобы разорвать ее, сломать, снести к чертовой бабушке, чтобы не мешала вырваться на свободу. Монстр с огромными багровыми крыльями и мощными лапами, увенчанными кошмарными когтями, которыми он цеплялся за прутья и пытался их разодрать. Судя по некоторым проплешинам в решетке, ему это удавалось, быть может, не сразу, но удавалось.
Девушки дружно завизжали, я тоже не была исключением, вопила во весь голос. Хорошо, у меня мочевой пузырь крепкий оказался, не всем так повезло.
Монстр обессиленно, с грохотом рухнул на каменную поверхность зарешеченного загона. Не замертво, нет, и я во все глаза смотрела на страшного зверя, несколько мгновений назад рвавшегося на свободу. Лев… частично. Огромный могучий зверь с крупными когтистыми лапищами, лохматой золотистой гривой и внушительной пастью, на мой взгляд, слишком набитой клыками. На этом сходство с земным львом закончилось. У этого чудища были крылья с когтистыми крюками вверху и внизу и хвост, похожий на скорпионий, увенчанным длинным жалом. Из его лохматой гривы торчали загнутые ребристые рога, очень даже способные при ударе лобастой башкой насквозь пропороть врага.
Странное дело: вместо того чтобы трястись от ужаса и отвращения, я почему-то сочувствовала этому измученному существу. Ведь, как и я, зверь – живое существо, достойное уважения, – попал в плен. Наверное, раньше он был золотистого окраса, но не от хорошей жизни покрылся рваными ранами, множественными, застарелыми и свежими, из которых сочилась кровь. И крылья… сломанные, побагровевшие из-за обильно текшей по ним крови.
Мантикор, помнится, так их называли в земных сказках. Может быть, кто-то из этих чудищ побывал на Земле в незапамятные времена, оставив после себя незабываемые легенды? И вот эта ожившая легенда умирала, причем, весьма мучительно, пытаясь выгрызть себе свободу.
Задержаться над этим трагическим зверинцем нам не позволили: понукая тычками в спину, приказали идти дальше. Предчувствие взвыло тревожной сиреной, когда мы начали спускаться по узким пыльным ступеням. И вскоре оказались в полуподземелье, куда свет падал из оконцев под потолком.
– Нас сюда не для развлечений майвирам или гвардейцам притащили, – подозрительно, придушенно прошипела та самая худосочная воровка в черном, как и я.
Ее рука по-прежнему беспомощно висела плетью, и стоило ей отметить мой насмешливый взгляд на обездвиженную конечность, злобно зыркнула карими глазищами. Красивая… только замазала всю красоту какими-то приблудами.
Пройдя еще метров сто по полутемному коридору, мы вышли на более светлую площадку. Только свет не радовал, ведь мы остановились напротив заграждения из толстых металлических прутьев перед тремя очень необычными мужчинами. Да, эти суровые индивиды в любом месте и в любой обстановке привлекли бы к себе внимание: высокие, каждый не менее двух метров ростом, крупные и мускулистые – настоящие гиганты. С густыми золотистыми волосами, отличавшимися длиной и разноцветными прядками: у одного – медными, у второго – светло-золотыми, ну и третий – с ржавым оттенком шевелюры, ярко блеснувшей под попавшим на нее лучиком. Их глаза, очень яркие, будто в них, на дне, бушевало пламя, отсветами которого проявлялся необузданный нрав, а еще – боль и ярость.
– Опять привели? – зло, осуждающе пробасил «ржавый».
– В этот раз все разные, но сильные, – с чувством выполненного долга и сухим тоном ответил маг в зеленом, что стащил с моей головы платок и распорядился брать, но я чуяла, что он боялся этих троих.
– Максай, Рю полвека искал и не нашел, а вы, значит, за пару дней управиться хотите? – выплюнул «медный», глядя прямо на гада Максая, которого я занесла в список личных врагов.
– Вы запрещаете? – с легким вызовом, наверняка зная, что нет, поинтересовался Максай, солидный и сильный маг, даже по сравнению со светловолосыми гигантами, без сомнений представителями еще неведомой мне расы.
– Вы же знаете, мы не можем помешать вам убивать своих соплеменниц. Придет время, и Великая Мать будет и нашей и вашей судьей!
– Тогда не будем терять время, – деловито, правда заметно нервничая, процедил Максай. – Заводи их!
Я откровенно таращилась на золотоволосых: это те самые майвиры? Ведь чтут Великую Мать…
Но все мысли и догадки исчезли, когда нас как скот заталкивали в дверь между толстыми прутьями, пихая в спину. Пока одни девушки жалобно всхлипывали, молили выпустить, другие – угрожали расправой со стороны влиятельных родителей, я осматривалась.