На ближайшем газоне Рю без предупреждения обернулся мантикором, отчего я мгновенно растеряла весь апломб и самоуверенность. В лучах солнца огромный монстр, горделиво распахнувший крылья, буквально сиял золотом; без кровоточивших рубцов и прочих травм он оказался великолепен. Зверь исходил мощью, которая проявлялась в каждом царственном шаге, в перекатывающейся волне мускулов, в уверенном взгляде горящих глаз и даже в том, как слегка загибался скорпионий хвост с внушительным шипом. И заготовленное мной ироничное замечание про его рогатую голову застряло где-то в горле. Не-ет, с такими двусмысленно не шутят…
Зверь обошел вокруг меня, как тогда, в темнице, заглянул в глаза и насмешливо фыркнул, ощутив волну моего страха.
– Фу-у, Рю, как ты мог! Всю обслюнявил! – взвизгнула я, когда его длинный шершавый язык прошелся по моему лицу от подбородка до лба.
Недовольно обтершись платком, я смерила крылатого льва-мутанта негодующим взглядом, а потом вспомнила, что мы же на свидании вроде как, и пошла на мировую:
– Ладно, мой верный конь, ложись, а то наел бока и ноги, не залезешь. Поводья предусмотрены? За что я держаться буду в полете?
«Конь» оскорбленно фыркнул и демонстративно облизнулся, намекая, что меня опять в чувство приведет.
– Ладно-ладно, прости, пошутила, – повинилась я.
Держась за гриву «неконя», перебирая локтями и коленями, я неловко забралась ему на спину. Наверняка выдрала из мантикора несколько клоков золотистой шерсти, двинула его каблуком в основание крыла, пересчитала ему ребра теми же каблуками и локтями. В общем, когда я наконец умостилась на львиной спине, ее хозяин рвано выдохнул с облегчением, взмахнул крыльями и словно ракета взмыл в небо.
«А-а-а…» – завопила я, вцепляясь в гриву и обнимая ногами бока этого чересчур летучего гада.
Забыла, что Рю Орри говорил про идеальные майвирские половинки. И про то, что у нас обоих поганый характер.
Какое-то время я летела, зажмурившись от страха. Пальцы, казалось, навечно свело судорогой. Потом поняла, что крылья за моей спиной спокойно, равномерно поднимались и опускались, и каждой клеточкой своего прижатого к мантикору тела почувствовала слаженную работу его мышц. Поджатые лапы служили мне своеобразной подставкой для ног, основания крыльев подпирали спину и бока. И когда осмелилась открыть глаза, встретилась с насмешливо оскаленной львиной мордой, косившей на меня зеленым глазом.
Усилием воли затолкав куда подальше страх высоты, я вдруг почувствовала веселье, исходящее от мантикора. Понятно, отомстил, гад, за коня. Пришлось выпрямиться и с независимым и бесстрашным видом смотреть по сторонам, тем более, морда периодически оборачивалась ко мне, не скрывая интереса.
А вот мысленно я второй раз за утро обливала себя самыми грязными словами. Не за похоть, а идиотскую затею. И когда ругаться надоело, увлеклась видами, открывавшимися с высоты. Красиво! Где-то у горизонта в облаках прятались горы, под нами проплывали поля, дома, скот на выпасе. По тракту тянулись обозы и одиночные путники. И все люди смотрели вверх, на нас. На миг представила, как мы смотримся вместе: огромный кошмарный мантикор и я верхом на нем, прекрасная и смелая. Красота!
Между тем ветер рвал мои волосы и кидал их в лицо, заставляя жмуриться не только от солнца. Потом затекли ноги, которыми я крепко обнимала огромного зверя. Согласилась, что мантикор не конь, вернее, убедилась лично, хотя, наверное, на коне без седла вышла бы та же история. Заныл копчик, набитый об основания крыльев и выступающие позвонки. Руки без перчаток на холодном ветру мерзли.
Однако я уперто ждала, что дальше будет лучше. А золотистый летун все летел, удаляясь дальше от населенных территорий. Постепенно мантикора отпустило напряжение, он расслабился и отдался чувству свободы. Ловил восходящие потоки, ныряя то вверх, то вниз, отчего меня в конце концов укачало. Вот уж не думала, что морскую болезнь можно заработать в полете на мантикоре. Наконец мы достигли бескрайнего хвойного леса, и вскоре я увидела голубое озеро.
Рю рванул вниз и пронесся над темной водной гладью, пару раз чиркнув ее лапами, подняв волны и тучу брызг. Получив водой в лицо, я отчаянно завизжала. Думала, он мне специально душ устроил, но нет, лева скосил на меня виноватый глаз и взмыл выше елей. Мы парили над верхушками высоченных деревьев, я буквально касалась их руками. Это было настолько невероятное ощущение, что я восторженно смеялась. Внизу показалась стая волков, преследовавшая оленей, потом увидела кабанов, бежавших в направлении берега. И мантикор азартно ринулся вниз. Похоже, решил поохотиться.