Предисловие
«Как же больно!» - подумала я, в который раз находя опору в стене. Снова и снова я ощупывала затылок, который совсем недавно разрывало от боли. Мне казалось, я даже слышала, как вминается внутрь часть черепа от неожиданного сильного удара сзади, но – что за ерундень? – пальцы отказывались находить ранение, банальную шишку, вмятину… Крови и той не было, хотя в голове звенело, а в уши словно ком ваты воткнули. Наверное, я оглохла от удара. Но куда меня тогда ударили?
Прозвучали чьи-то голоса и смех. Я даже вздрогнула от неожиданности, но только крепче сжала кулаки. Желание выбраться из полутемного помещения на свет и отыскать помощь помогло живее переставлять ноги. Я только обратила внимание, что веселится по меньшей мере три девицы, если судить по голосам. Наконец, увидела проход впереди за легкими занавесями из полосок материи. Видимо, меня не посчитали необходимым запирать. Что ж, как я решила, мне это на руку – если меня не воспринимали всерьез, то это как раз плохо для тех, кто выбрал такую шкалу оценки.
Неуверенные шаги становились крепче с каждой секундой. Я всё ближе к выходу, поближе к свету, и прохладному воздуху. Вот уже моя рука коснулась полосок занавеси, отодвинула часть в сторону. Я сделала последний шаг к свободе… и в следующую секунду чуть не выматерилась вслух – из полуподвала, сначала по небольшой лестнице, а потом по короткому коридору я попала то ли в какой-то двор под стеклянным колпаком, уходящим высоко вверх, то ли в оранжерею. Потолок излучал приятный свет, но не пропускал внутрь небесные красоты, если только небо не стало бледно-желтым, а солнце – ярко-алым и застывшим точно в центре дна купола. Передо мной яркой зеленью красовалось множество цветов, кустов и бьющих фонтанов. Бледно-серый мрамор, захвативший всю постройку, поражал масштабностью и величием. А ещё холодил ноги – именно тогда я обнаружила, что стою босиком на камне, а на мне надето что-то смутно напоминающее белоснежную тунику, подпоясанную плетеным поясом.
- Наконец-то проснулась, зверёныш, - раздалось у меня чуть ли не под ухом. Говорящий приблизился абсолютно беззвучно (или я не услышала из-за захватившей тугоухости?) и оторвал моё внимание от воркующих на скамейке девиц в белых-белых туниках(тётя Ася постаралась?) и роскошных алых с золотом поясах. Я шарахнулась в сторону, но быстро выпрямилась, с ног до головы оглядывая обнаруженную женщину.
- Я не зверёныш! – начала я, удивляясь незнакомке – статной немолодой женщине с кислым выражением лица, из-за которого все её морщинки превратили лицо на помесь лимона и морды шарпея. – Я требую, чтобы меня немедленно вернули домой!
- Вот как? – отстраненно фыркнула женщина, отстегивая от пояса досточку-планшетку с несколькими листами пожелтевшей бумаги и вооружаясь чем-то похожим на карандаш. Задумчиво почесав писалом затылок, она начала что-то выводить на бумаге. Я же, успевшая изучить её оставшуюся внешность – явно специально завитые волосы, собранные в пучок - тёмные, с проступающей сединой, - да туника, вышитая золотистыми нитями по подолу, - окрестила старушкой-римлянинкой и внимательно следила за молодившейся с помощью косметики клюшкой.
- Это вы похитили меня? Или меня сюда кто-то привёз? Если вам нужны деньги – позвоните моим родителям! Мы умнем всё происшествие, я закрою глаза на всё, что тут произошло, и мы разойдёмся. Я отправлюсь домой, а вы получите за меня вознаграждение! – быстро выпалила я, не обращая внимания на то, что невдалеке оказалось куда больше девушек. Да что говорить!? – они словно выпорхнули из-за растительности, не больно-то обращая на нас внимания.
- Зверёныш, я не понимаю о чём ты говоришь, - равнодушно заявила женщина, время от времени поглядывая на меня и занося какие-то пометки на листок.
- Ах, сучка, не понимаешь? – рассвирепела я, надвигаясь на неё, но незнакомка полностью меня проигнорировала, не считая лишь одного долгого немигающего взгляда. Секунд в пять, не более. – Верни меня домой, стерва ты конченная! Быстро!
Услышав мои слова, проходящая мимо девчонка застыла, как вкопанная. Я заметила её только потому, что её глаза чуть не вылезали из орбит от ужаса, с которым она косилась то на женщину, то на меня со сжатыми в тонкую полоску губами. Качнувшись на месте, она коротко оглянулась и бегом скрылась за ближайшей статуей.
- Как тебя звать? – очередной кислый вопрос застал меня врасплох, и я растеряла большую часть своей злобы.
- Что? – переспросила я, шокированная пофигистичностью стоящей передо мной бабы.
- Как тебя звать, зверёныш? – скривив губы, иначе сформулировала вопрос она. – Или тебя нравится твоя кличка?