Неизвестностью я мучилась долго, Кэри вернулся только через час. На лице – натянутая улыбка, взгляд – как у побитой собаки, а в руках – бумажный пакет с масляными пятнами и картонный стаканчик с кофе.
– Как ты? – спросил он, останавливаясь у порога.
– Жива, как видишь, – попробовала пошутить я. – Рада, что и ты тоже. Что это у тебя?
– Тебе принес. – Он подошел ближе и протянул мне пакет и стаканчик. – Нечто вредное, сладкое и жирное.
Пахнуло вкусной выпечкой. Я заглянула в пакет.
– М–м… Пончики! И где взял?
Я с удовольствием откусила еще горячее хрустящее тесто, пачкаясь в сахарной пудре. За переживаниями и не заметила, как проголодалась.
– Тут, недалеко. Прогулялся немного…
Даже так? Что же там произошло, что Кэри не рискнул сразу вернуться ко мне? Ведь знал же, что я беспокоюсь и жду.
– Бери, – предложила я ему, протягивая пакет.
– Нет, спасибо. Ешь, пока не остыли.
Эмоциональный фон Кэри серый, но спокойный: вроде бы его ничего не тревожит, а радоваться нечему. Я не приставала с расспросами. Сам расскажет, и так понятно. Как только соберется с духом. Пончики умяла и кофе выпила, а Кэри все молчал, устроившись рядом на диване.
– Все так плохо? – не выдержала я.
– Все еще хуже, – отозвался он. – Соль, я хочу извиниться…
Хорошо, что я доела, иначе точно подавилась бы. Чего угодно ожидала, только не того, что Кэри вдруг опустится передо мной на колени.
– Тебе дедуля по голове съездил, что ли? – поинтересовалась я, не узнавая собственного голоса.
– Ассоль, прости меня, пожалуйста, – произнес Кэри, глядя мне прямо в глаза. – Мне искренне жаль, что я использовал тебя.
На всякий случай я ущипнула себя за руку. Ой, блин! Больно! Значит, не сплю. И это мне не снится. Сила ветра! Да с чего это вдруг?!
– Я не жду твоего прощения, – продолжил Кэри покаянную речь. – Но должен был сказать то, что сказал. Наша сделка больше не имеет силы. Я не могу отдать тебе артефакт, потому что его у меня нет.
– И куда он… – Я откашлялась. – Куда он делся?
– Вернулся к хозяину, – не моргнув глазом ответил Кэри. – Он никогда мне не принадлежал, я украл его.
– У дедули?
– У тетки.
Очень хотелось выругаться. Но еще больше – обнять Кэри. Я вполне осознала, что осталась без крыльев. Ему и объяснять ничего не надо, понятно, кто подсуетился, чтобы забрать артефакт. Вот только Кэри мог молчать об этом до конца отбора. Мог – но не стал. И за одно это хотелось расцеловать его в обе щеки. Я все же что–то для него значу!
– Соль, у меня есть просьба. Понимаю, что тебе не хочется возвращаться на минус седьмой, но ты не могла бы прийти на третий тур, чтобы проиграть?
– Чего? – переспросила я, опешив.
– Если ты не явишься, то отбор не будет считаться завершенным, и мне не позволят основать свой круг.
– А если явлюсь и проиграю, ты женишься на Дельфине и останешься на минус седьмом, но не под контролем деда?
Надеюсь, мой ледяной тон подморозит Кэри яйца. Или хотя бы приведет в чувство!
– Да, – кивнул он. – В моем положении просить об этом…
Не знаю, откуда взялись силы, но соскочила с дивана я резво. И пощечину отвесила Кэри смачную, от всей души. Аж ладонь загудела.
Он дернулся и вскочил на ноги.
– Соль!
Ну наконец–то!
– Давно хотела это сделать, – прошипела я, тряся рукой. – Но сначала боялась, а потом повода не было.
– Это перебор, не находишь?!
– Не нахожу! – отрезала я. – Совести у тебя нет! Ты же такой взрослый… умный… сильный… Мастер, чтоб тебя! И не понял, что я участвую в отборе не ради артефакта?!
– Соль… – изумленно выдохнул Кэри.
– Прощения просишь, а сам оскорбляешь, – пожаловалась я. – Недоверием…
Собственно, о чем это я? Он же демон. Пусть и не такой, как все, но в тот день, когда демон доверится ангелу, мир перевернется.
Обратно на диван я не вернулась, ноги подкосились. Кэри подхватил меня и прижал к себе.
– Соль…
Мне льстило его потрясение. Оказывается, победить демона легко – его всего лишь нужно полюбить.
– Спасибо, – сказала я, обнимая его за шею. – Спасибо, что не скрыл правду. Но отбор я выиграю. Даже не мечтай, ты не женишься на Дельфине.
– Соль, ты стоять толком не можешь. – Он опустился на диван, устраивая меня на коленях. – Я же знаю, что такое истощение.
– У меня есть право пригласить представителя, – напомнила я.
– У тебя есть знакомый демон? – вздохнул Кэри. – Я не могу, ты же знаешь. А флисса…