‒ Ну и как, мои цыпляточки? ‒ гаркнула она с порога.
‒ Спасибо… спасибо, ‒ откликнулись работники.
‒ Плохо работаете, ‒ заявила мадамка. ‒ На мыло захотелось? Я вас быстренько туда спроважу. Нормы не выполняете ‒ жабы голодные сидят!
Я поежился ‒ даже в мыслях нельзя было именовать спонсоров жабами, хотя про себя все их так называли.
‒ Сегодня конвейер потянет быстрее. Так что держитесь, мазурики. Но если не подохнете, к обеду будет картошка, поняли?
Все стали благодарить эту наглую квадратную женщину. Мне она совсем не нравилась.
Машка-мадамка ушла в следующий подвал ‒ она по утрам часто проходила по подвалам, смотрела, как живут ее рабы, даже разговаривала с ними, Ирка обернулась ко мне:
‒ Смотри, что я сейчас у одной тетки за полкуска выменяла!
Она показала мне обломок гребенки.
И тут же за столом принялась причесывать свои пышные рыжие волосы.
‒ Я тебе ползунов покажу. Их из яиц выводят, а откуда яйца ‒ не знаю, наверное, инкубатор есть.
‒ Они противные, ‒ сказал я. ‒ Меня от их вида воротит.
‒ А я в простых местах выросла, ‒ сказала Ирка, ‒ там, где деревья, трава и лес. Большая гусеница ‒ разве это плохо?
Меня всего передернуло от этих слов. Эти стрекозиные умершие глаза и короткая серая шерсть… Я понял, из чего сшита шубка госпожи Яйблочко, я понял также, из чего сделано платье Машки-мадамки… и я понял, что раньше был ничего не ведающим сосунком, и если бы не беда, так бы и остался сосунком до старости, подобно всем прочим домашним любимцам.
Но может это ошибка? Может быть, моих дорогих спонсоров кто-то оболгал? Их, убежденных вегетарианцев, их, выше всего ставящих жизнь на нашей планете, облили грязью подозрения… А кто тогда убил одноглазого? Одноглазого убили милиционеры, которые всего-навсего люди. А кто убивает гусениц-ползунов? Их убивают бродяги и подонки, такие, как мы. А когда из них делают печенье, мои спонсоры и не подозревают, что им приходится вкушать. Надо срочно сообщить об этом, раскрыть заговор, надо бежать к спонсорам…
‒ Ты что? ‒ спросила Ирка. ‒ Глаза выпучил, губа отвисла, слюни текут…
Я замахнулся на нее ‒ она отпрыгнула, чуть не свалилась на пол и зло сказала:
‒ Поосторожнее. Я и ответить могу!
Тут загудела сирена, и мы пошли надевать грязные фартуки. Все послушно, лишь я один ‒ с ненавистью и надеждой вырваться отсюда.
Второй рабочий день с самого начала был тяжелее вчерашнего. Машка-мадамка выполнила свою угрозу ‒ транспортер катился быстрее, чем вчера, но, правда, разницу в скорости до какой-то степени съедали частые поломки и остановки транспортера. Выросло число недобитых гусениц ‒ мужикам у занавески пришлось потрудиться до седьмого пота. Я помню, как один ползун оказался страшно живучим, он очнулся, когда Жирный уже хотел подхватить его, чтобы кинуть на тележку. Тут-то он подпрыгнул и решил убежать. Мужики чуть с хохоту не померли, пока Жирный его добивал ‒ он за ним с дубиной, а гусеница под транспортер! Второй мужик тоже под транспортер!
Но добили в конце концов. Все-таки двое разумных на одну тварь, лишенную разума.
Через час или около того я начал выдыхаться, и, как назло, транспортер больше не ломался ‒ руки онемели от тяжелой ноши… И тут вошли два спонсора.
Когда вошли спонсоры, я от усталости сразу и не сообразил, что это именно спонсоры. Я только удивился: откуда здесь взялись две огромные туши, которым приходится нагибаться, чтобы пройти в высокую и широкую подвальную дверь. Оба спонсора были в их цивильной одежде, но в колпачках с поднятыми гребнями ‒ значит, они при исполнении обязанностей.
Вряд ли кто в подвале кроме меня понимал все эти условные знаки и обычаи спонсоров ‒ мне же сам Бог велел это знать, а то спутаешь гостя с инспектором лояльности ‒ выпорют обязательно. Я еще щенком, мне лет десять было, полез на колени к одному спонсору, который был при исполнении, ‒ до сих пор помню, как он наподдал мне! А когда я заплакал, мне еще добавил сам господин Яйблочко…
Спонсоры были при исполнении. Машка-мадамка это понимала ‒ шла на шаг сзади и готова была ответить на любой вопрос. Она была бледней обычного, руки чуть дрожали.
Они остановились в дверях. Впереди ‒ два спонсора в позе внимания и презрения, на шаг сзади ‒ Машка-мадамка, еще позади ‒ Лысый и надсмотрщик Хенрик. Мужики с дубинками стали по стойке смирно, ели глазами высоких гостей. Какого черта они сюда приперлись ‒ проверить, не жестоки ли мы к гусеницам?
Резиновая занавеска дернулась, и транспортер, придя в движение, вывез из-за нее груду дохлых гусениц.
Первый спонсор завопил на плохом русском языке:
‒ Он живой, он есть живой! Бей его!