Из-за кустов доносились крики что-то не поделивших между собой мелких, но горластых зверьков, похожих на сурков, а среди деревьев беззаботно порхали пестрые птахи.
Сия идиллическая картина вызвала умиление даже у суровых старейшин, большинство из которых не выходило из подземных бункеров с начала войны.
Поэтому старейшины не спешили переходить к обсуждению вопроса, ради которого собрались здесь, наслаждаясь последними мгновениями покоя перед принятием решения, которое, возможно, приведет к уничтожению всей цивилизации на Кобо.
Не спешил с выступлением и старейшина клана Черный Дым - Карал Творец Засад. Он всегда готов был поддержать многочасовую часовую беседу. И любил выступать на публике. И умел говорить долго и красиво. Но сегодня ему впервые не хотелось раскрывать рта.
Наконец, проследив тоскливым взглядом за полетом патрульного истребителя, старейшина клана Черный Дым резко вздохнул и, преисполнившись решимости, начал свою речь:
- Уважаемые старейшины гордых и сильных кланов нашей Планеты Воинов, всем вам известно, ради чего мы собрались. Мы не слабодушные женщины, чтобы отвращать свой взор от правды, какой бы жестокой и страшной она ни была. Именно поэтому я не стану пытаться убедить или переубедить вас в чем-либо. Уверен, на советах вождей вы уже все обсудили с лидерами своих кланов. Прошу высказываться.
Лаконичность выступления одного из самых лучших ораторов Кобо была оценена по достоинству всеми собравшимися. Праздная риторика в преддверии возможной гибели всего живого на планете были бессмысленны. И никто не собирался сейчас торговаться или вести дипломатические игры.
Заговорил Шналл Неуязвимый - старейшина клана Кровавый Ветер:
- Не уверен, что хочу открытия врат Логова.
Карал Творец Засад понимающе кивнул и развил эту мысль:
- И никто из нас в том не уверен. Даже жрецы колеблются, не в силах однозначно растолковать знаки в дымах священных костров. Нам дано выбирать не из самых лучших вариантов, а из самых худших... А что нам скажет Дралал Верный - старейшина известного своей победой у горы Зо клана Безжалостные Тесаки?
- Хоть кланы и скрывают размер своих потерь, но и так ясно, что нынешняя война истребила уже никак не меньше трети населения планеты, - констатировал Дралал Верный. - А бомбы, ракеты, снаряды и генераторы лучей уничтожили на ее поверхности почти всю растительность и разрушили наземные поселения. Увеличение производства подземной бронетехники приведет к разрушению подземных крепостей и городов... В общем, достойные мужи, аналитики моего клана предрекли: в случае продолжения военных действий наша цивилизация погибнет не только на Кобо, но и на освоенных нашей расой планетах, где тоже бушуют ожесточенные бои. И мы не видим иного выхода, кроме открытия Логова.
- Воля клана Безжалостные Тесаки ясна и однозначна. А вот старейшина славного клана Кровавый Ветер в отличие от достойного старейшины клана Безжалостные Тесаки не высказал своего окончательного решения насчет Шролла, - отметил Карал Творец Засад. - У тебя, мужественный Шналл Неуязвимый, есть надежда, что без него мы можем договориться о мире?
- Нет, - выдавил из себя старейшина клана Кровавый Ветер после некоторого раздумья.
- Значит? - потребовал конкретности старейшина клана Черный Дым.
- Шролла надо выпускать из Логова, - хмуро произнес Шналл Неуязвимый. - Но следует дать кланам хотя бы пару суток на эвакуацию в дальний космос. Ведь при любом исходе битвы на Кобо вряд ли сможет уцелеть живая плоть.
- А кто же тогда будет противостоять Шроллу здесь, храбрейшие? Кто его остановит и загонит обратно в Логово, лишив возможности преследовать нас на других планетах? - резонно указал на пробел в логической цепи рассуждений предшествующего оратора старейшина клана Небесных Карателей.
Он был так сильно ранен при бомбежке своей родовой крепости, что даже через месяц активного лечения не смог восстановиться настолько, чтобы быть способным стоять на ногах, не опираясь при этом на костыли. Увы, сидеть и уж тем более лежать на территориях мемориалов было строжайше запрещено.
- Отряды смертников-киборгов и роботы, - ответил на вопрос Шналл Неуязвимый.
- В прошлый выход Шролла они едва смогли справится с ним, - возразил старейшина клана Небесных Карателей. -. А ведь тогда Великий Убийца еще не знал о принципах работы плазменнных генераторов и аннигиляторных батарей залпового огня. Как бы лекарство не оказалось более опасным, чем болезнь.
Все старейшины долго молчали. И никто не спешил нарушить тишину.
Наконец это сделал Мралл, старейшина клана Огненный Удар:
- Я, отважные, родился на пограничной заставе и жил до военного училища с другими детьми заставы в казарме среди леса. В мои окна при малейшем ветре бились ветви деревьев...
Далее последовал пространный рассказ Мралла о его детстве, которое никого, а скорее всего, и его самого, не интересовало.
Все остальные участники Совета старейшин терпеливо ждали конца этого рассказа, поскольку знали, что показная сентиментальность Мралл - лишь маска, скрывающая его жестокое сердце и циничный ум, который не следует настраивать против себя ни при каких обстоятельствах.
Мралл Палач до получения почетного звания старейшины клана Огненный Удар долгое время занимал не слишком уважаемый среди кобонкской элиты пост начальника клановной контрразведки.
Мралл Палач при малейшем подозрении члена своего клана в "изменнических контактах" с враждебными кланами подвергал его изощренным пыткам и воздействию наркотических средств.
После таких допросов их жертвы, если и выживали, то оставались психическими и физическими калеками на всю оставшуюся жизнь, наводя своими страданиями страх на соклановников.
Мралл Палач не пожалел даже единоутробную сестру, когда на нее поступил донос от ее коллеги по лаборатории, где она исследовала свойства новых сортов взрывчатки.
После допросов сестры, не добившись даже жесточайшими пытками от нее никаких подтверждающих ее вину показаний, Мралл Палач потребовал от трибунала права собственноручно казнить мнимую предательницу вместе с двумя ее малолетними дочерьми.
Трибунал не возражал. И Мралл Палач прилюдно бросил под гусеницы танка "преступницу" и ее детей, с легкой улыбкой наблюдая как траки танковых гусениц превращают тела родственников в кровавое месиво.
После этого Мралл Палач получил повышение по службе, сделав серьезный шаг к должности кланового старейшины, которую и получил после длинной цепи злодейств, каждое из которых было коварнее и продуманней, нежели предыдущее.
- ...Теперь и от той казармы, и от того леса остался лишь радиоактивный пепел, - закончил свое затянувшееся лирическое вступление старейшина клана Огненный Удар и вытер слезы отчаяния, выступившие в уголках глаз. - Терять нам нечего - от глубинной бомбы, примененной кланом Наводящий Страх для уничтожение океанских укреплений клана Меч Воли, появились разломы в континентальных плитах планеты. Вот-вот начнутся землетрясения и оживут древние вулканы. Я ратую за освобождение Шролла.
После представителя клана Огненный Удар, обладающего самой сильной танковой и мотопехотной наземной группировкой на планете, еще шестеро старейшин высказались за выпуск Шролла из Логова.
Тут решил высказать свое мнение Карал Творец Засад:
- Я, мудрые и решительные старейшины, ратую за вызов Шролла потому, что начались боевые столкновения в колониях. Нарушена конвенция о заселенных планетах. Ресурсы поселенцев настолько малы, что они не только не смогут в дальнейшем возродить Кобо, но и существовать сами.
- Эксперты дипломатического батальона моего клана просчитали все варианты межклановных переговоров о мире на Кобо и в колониях, - вступил в беседу старейшина клана Непобедимое Знамя, известного мощью аналитических машин.