Клава вся дрожала, не веря, что избежала опасности, но кто её спас? Она повернулась и увидела за собой соседа Тихона Митрофановича. Он оглядел девушку, чтобы убедиться, что с ней все в порядке, повернулся и направился к своему дому. Клава запоздало крикнула:
– Спасибо вам большое! Спокойной ночи, приходите в гости.
Старик не проронил ни слова. Клава не знала, как ещё выказать ему свою благодарность. Немного постояв, она зашла в дом.
Услышав от племянницы, что с ней случилось, тетя и дядя заволновались. От этих Мыльниковых можно ждать, чего угодно. Оба вместе с отцом устроились работать в милицию, завели там свои порядки, что хотят, то и делают. Им все давно сходит с рук, они верили в свою безнаказанность, поэтому вели себя нагло. На них многие жаловались, но ничего, кроме неприятностей, не добились. Мужики они уже не молодые, но до сего времени не женатые. Афоне, уже около сорока, а старшему за сорок. Дядя Сима успокаивал её, как мог:
– Клавушка, милая, теперь будем тебя встречать, а провожать будут наши парни из депо, не волнуйся, только одна больше не ходи.
Тётя говорила своё:
– А за Тихона я богу свечку поставлю, ангельскую душеньку спас. А что не поговорил с тобой, не вини его, он говорить не мастер, все больше молчит. Его за это многие не любят и боятся, не знают, какой это замечательный человек!
Тетя рассказала, что знает Тихона Митрофановича давно. Оказалось, что он бывший дворянин. Он приходился деверем (братом мужа) её старой барыне. У Тихона была когда-то невеста, оба были очень красивые и богатые. Однажды родители невесты поехала на Кавказ лечиться и взяли дочь с собой. Там девушка приглянулась одному грузинскому князю, и он, недолго думая, украл её. Что родители только не делали, как ни искали свою единственную дочь, все было напрасно, она как в воду канула! Тихон, узнав о несчастье, тут же приехал к ним помочь в поисках. Тихон не смирился даже тогда, когда ее отец и мать прекратили поиски и, убитые горем, вернулись домой. Целый год он искал следы своей любимой, потратил все свои деньги на подкупы и подарки нужным людям. За год Тихон успел завоевать уважение местных жителей своей храбростью.
Однажды его привезли в далёкий аул, где показали мертвую русскую девушку. Это была его любимая. Не выдержав своего пленения и разлуки с любимым, она бросилась со скалы. Тихон выследил и убил обидчика своей невесты, каким-то чудом избежав смерти от рук мстительных родственников. Он вернулся домой и его было не узнать: заядлый любитель весёлых компаний, имевший много друзей, молодой человек замкнулся в себе, стал тихо жить с семьёй брата в этом самом доме… После революции Тихон не захотел вместе с родными бежать из России, он просто переехал в сторожку, которая стояла у входа в усадьбу. От усадьбы остался только дом и небольшой сад, запущенный и непроходимый. Теперь его дом заняли новые люди: кроме Клавиной тёти, квартира которой находилась в полуподвале, здесь жили ещё три семьи.
В саду стояла банька. Дед каждый четверг топил её для всех жильцов дома. Он считал, что этот день самый походящий для очищения тела. Сначала мылись Клава с тётей и женщинами из двух, следом шли мужчины. Мылись долго, зимой выбегали нырять в снег. Всё это напоминало девушке родную деревню. Воду на баню дед брал из колонки, прицепив к ней старый шланг. Остальные жильцы мылись, когда кому вздумается. Для еды и питья Тихон доставал воду только из колодца через дорогу от их дома. Вода в нём действительно была вкусной.
Клава сказала тёте, что Тихон Митрофанович ей всегда нравился. Она никогда и не думала, что его можно бояться.
– Знаешь, тётя, я сразу заметила, что у него добрые глаза… И ребятишек он всегда угощает. А собака какая у него удивительная!
И о собаке тетя ей рассказала. Щенка принёс один из жильцов дома, нашёл на улице. Принести принёс, а что с ним делать не знал. Когда тот стал гадить в комнате, его выгнали на улицу. Старик подобрал малыша и занялся его воспитанием. Скоро щенок вырос большим и очень умным: никогда зря не лаял, выполнял все команды хозяина, часто лишь в виде жестов, никогда не брал еду из чужих рук без разрешения старика.
…От него-то сейчас и ждала Клава помощи. Слёз уже не было, все выплакала. За окном была ночь, рядом спали другие заключённые женщины и девушки – несчастные, как и она. Хотя здесь находились и такие, о которых даже думать не хотелось. Грубые, с бессовестными глазами, вульгарными движениями, они портили и без того тяжёлую жизнь остальных.
Глава 6
Надзирательница привела Клаву в барак и показала её место на нарах, После ее ухода к девушке подсела неопрятного вида девица, от которой удушающее исходил неприятный запах. Клава с опаской подумала, что может здесь и помыться-то негде – запах был такой, будто у той под подолом лежит дохлая крыса. Девица попросила закурить, хотя и не удивилась тому, что Клава не курит. Она очень внимательно разглядывала Клаву, а затем посоветовала ей обрезать косу и поменять её на нужный товар, обещая свое посредничество: