— Я теперь от любопытства изведусь, — жалобно сказала Руби.
— Вот и хорошо, изводись, — дружелюбно ответил Том. — И не думай, что я не заметил, как ты тянешь из меня информацию, а сама ничего не рассказываешь. А я ведь именно рассказать тебя попросил!
— Не знаю, с чего начать.
— Давай с простого. Ближайшие друзья?
— Ты мой ближайший друг, Томас. Ближе нету. Я ни с кем из людей не проводила столько времени рядом, сколько с тобой. Среди кораблей еще Мак-2, Синее Пламя, Змея, Кошачий глаз-3 и Небо. И кое-кто из Совета.
— Сплошь знакомые названия. Основа твоей группы, правильно?
— Правильно. Без команды никуда.
— Если бы надо было выбрать только одного из них, чтобы отправиться с ним на задание, кого бы ты взяла?
— Не знаю. Смотря что за задание. Змея самая безумная, на невыполнимые с виду миссии надо брать ее. Кошачий глаз-3 — лучший аналитик, Мак-2 лучший исполнитель, Синее Пламя способна драться так, как никто из нас, у нее такое вооружение, ты бы видел!
— Я видел.
— Ах, ну да.
— А Небо?
— А Небо я бы не взяла. Я за нее всегда слишком переживаю. Она такая, знаешь, я вообще не знаю, почему она выбрала бой. Она такая прекрасная! Она могла бы исследовать далекие рубежи, она умеет видеть красоту в каждом мертвом камне… в общем, если бы была возможность оставить Небо в безопасности, я бы оставила.
— Она ненадежна?
— Да нет же, — почти рассердилась Руби. — Неужели ты не понимаешь? Она отличная! Это просто я за нее слишком переживаю. Это я, а не она…
— Да ладно тебе, все я понимаю, — улыбнулся Томас. Вышло, наверное, кривовато, но он действительно хорошо понимал. По крайней мере, так ему казалось. — И тут следующий вопрос: какие у вас с Небо отношения?
— Я… не знаю, — беспомощно развела руками она. — Мы вместе работаем и дружим. Она мне симпатична, я ей вроде бы тоже. Конфликтов на личной или служебной почве нет. Вроде бы, всё.
— Всё?
— Ну да.
— Ладно. Тебе по-прежнему нравится выбранный тобой путь?
— Да, Томас, спасибо тебе огромное! Я думала, после того, как мы расстались, ты отправишь меня в пятый сектор навсегда, вот и вся моя боевая карьера…
— Да ладно тебе, не такой уж я гад. Это даже как-то обидно.
— Нет, не в этом дело. Не обижайся, ладно? Ты полагал, что я буду бесполезна в качестве боевого корабля, ты имел полное право принимать решение, исходя из твоих представлений о том, где я могу пригодиться. Я могла рассчитывать разве что на твое хорошее отношение, но в тот день я его потеряла. И больше рассчитывать мне было не на что.
— Дура ты, Руби, а еще корабль, — усмехнулся Томас. — Откуда ты такую чушь выдрала? Я всегда знал, что ты будешь отличным боевым кораблем. Просто я не хотел тебя туда отпускать. Я за тебя боялся, понимаешь ты или нет? Представлял, как тебя разнесет в клочья, и умирал от ужаса. Кстати, спасибо тебе огромное за операцию при Зеленой Земле. Прямо низкий поклон. Ты реализовала единым махом все мои страхи. Как у меня сердце не остановилось, когда я это увидел, — не знаю.
— Я просто пыталась доказать тебе, что я действительно чего-то стою, — виновато прошептала Руби. — Многого стою, возможно, больше, чем некоторые другие корабли. Я хотела, чтобы ты не жалел о том, что назначил меня. Чтобы ты тоже считал, что я на своем месте.
— Я и так это знаю. Но я бы предпочел, чтобы ты не демонстрировала это так явно.
— Я в любой момент готова умереть за Империю и за тебя, ты ведь знаешь.
— Да. На самом деле, это иронично. Ты меня любишь, ты за меня умереть готова, ты можешь воевать за меня, но не можешь дать мне то, чего я действительно от тебя хочу.
— Не могу. И ты прекрасно знаешь, почему. Я не виновата! Если бы все сложилось иначе… если бы твоя мать не нарушила анонимность, не делилась своими воспоминаниями… если бы я развивалась как любой другой корабль, сама по себе, не зная, кто мой донор, до нашего с тобой знакомства…
— Ну конечно, давай, вали все на мою мать, ей-то уже все равно.
— Я просто говорю как есть. Томас, я очень тебя люблю. Мне больно и неприятно видеть, сколько проблем я тебе доставляю. Когда ты перестал общаться со мной, я подумала, что ты, возможно, прав. Теперь, когда ты меньше нуждаешься в моей защите, я для тебя скорее проблема. Отправить меня подальше — хороший вариант, хотя мне и грустно было с тобой расставаться. Такое я готова выдержать. Но если ты собираешься постоянно обвинять меня в том, чего я не могу изменить…
— Ладно, ладно. Извини, Руби, я перегнул палку. Я идиот. Иди сюда.