Томас оставил этот выпад без ответа. Нечего здесь отвечать.
— Как ты добился этого? — спросил он. — Когда-то Руби-1 была той, кто резко выступил против тебя. А теперь… ты, конечно, еще не перевербовал ее, но она как минимум к тебе прислушалась.
— Ну, я просто обаятельный. И я ей понравился. Это заметно, верно?
— Ричард, давай серьезно. Ты же понимаешь, что сейчас многое решается. Я не могу тебя арестовать, по крайней мере, по настоящему обвинению. Но я могу так испортить тебе жизнь…
— Не по-родственному ты себя ведешь, Томас, — вздохнул Ричард. — Очень уж… по-императорски. Мне что, ползать теперь перед тобой?
— Ползать не обязательно. Но мне нужна твоя максимальная честность. Как там это называется у наших стражей порядка? Готовность к сотрудничеству.
— Иными словами, тебе нужен мой набор кодов от корабля. Ладно. Я надеялся, что ей понравилось вершить судьбы людей — ну, как тогда, в пору ее регентства и перед ней. И кажется, я не ошибся. В ней весьма силен дух твоей матери. Я неплохо ее помню, лучше, чем ты. Она была очень амбициозна. И Руби такая же. Ей нравится быть единственной в своем роде, исключением из правил и все тому подобное.
«Жаль, что не во всех вопросах», — подумал Томас, но вслух спросил другое.
— На что ты рассчитывал? Неужели ты всерьез думал, что сможешь настроить ее против меня? Что она поможет тебе в перевороте? Это она-то, у которой в подсознании прописано защищать меня во что бы то ни стало?
— Я на это надеялся. Но не рассчитывал. Достаточно было, чтобы она не очень мешала. Чтобы хоть на минуту допустила мысль, что убрать тебя с трона будет благом. Что этот вопрос вообще можно решать как-то иначе, не в твою пользу.
— А убрать меня с трона будет благом? — насмешливо переспросил Томас. — Для кого, кроме тебя, интересно?
Ричард пожал плечами.
— Теперь уже не важно, верно?
— Она сама рассказала тебе про свою донорскую личность?
— Да, сама. Мы много вопросов успели обсудить. И о тебе тоже немало говорили, — Ричард ехидно улыбнулся. — Она ведь очень о тебе беспокоится, ты в курсе? Считает себя немного виноватой. И очень, очень хочет как-то исправить ситуацию.
— Которую совершенно не нужно исправлять.
— Спорный вопрос. В любом случае, ей было интереснее поверить, что есть что исправлять. Хотя не думаю, что она сама успела понять, чего хочет. Поэтому все так по-дурацки получилось. Она слишком рано решила с тобой поговорить. На нее все-таки очень трудно влиять. Можно дать ей предпосылки для определенных выводов, но действовать она все равно будет так, как сама захочет.
— Итак, она не участвовала ни в каких заговорах против меня. Она просто общалась с тобой, а ты постарался извлечь из этого максимум пользы. Ладно. Но ведь она не могла не знать о твоих целях? Корабли людей частенько насквозь видят, а ты еще и намекал ей весьма непрозрачно.
— Хочешь обвинить ее в соучастии за то, что она меня не выдала сразу же? Да брось, ни одна женщина на ее месте не выдала бы.
— Кстати, Ричард. Раз уж ты сам так упорно переводишь разговор на эту тему. Тебе не стыдно изменять жене с кораблем? Нигде не жмет? Ничего не смущает?
— Тебя ведь вовсе не Линда сейчас волнует, правда? Не читай мне мораль, Томас. Мне нужна была Руби-1, я хотел с ней пообщаться. Как мог, так и общался. Кто же виноват, что этот вариант ей был интереснее всего? И потом, она действительно очень интересная личность. И красивая. Когда хочет.
О да. Когда хочет. Это почему-то подкосило Томаса сильнее всего. Шикарная рыжая волна волос, длинных и ухоженных, которую Ричард с таким удовольствием пропускал сквозь пальцы на одном из разложенных на столе снимков. И ни одного чертова шрама на гладкой белой коже. Ни единого.
Он, конечно, понимал, что для нее это что-то вроде красивого белья, которое женщины надевают перед свиданием. Просто такой костюм, подходящий к случаю. Умом он все понимал. Но Ричарда все равно хотелось придушить. Корабль придушить не хотелось, но только потому что это невозможно.
— Ладно, хватит лирики. Поговорим о другом.
Они говорили довольно долго. И в итоге Томас даровал Ричарду ответственную, почетную, хлопотную и ужасно далекую должность. В течение недели он должен был собраться и отправиться восстанавливать Синюю Землю после очередного наводнения. Пусть побудет самым главным, если хочет. На Синей Земле у него не будет ни единой свободной минуты ни на заговоры, ни на общение с Руби-1. А если вдруг время найдется, там есть кому за ним проследить.
***
На этот раз, ради разнообразия, Руби вернулась целой и даже невредимой. Так что, когда они встретились в дворцовой виртуальности, официальным поводом для этого было празднование ее абсолютно благополучной (наконец-то!) миссии. Но настоящего праздника, конечно, не получилось. Томас, как обычно, продержался примерно полбокала. За это время Руби успела поделиться с ним впечатлениями и самыми яркими кадрами. Томас внимательно слушал, задавал вопросы в нужных местах, а потом наконец спросил: