* * *
— Теперь она улетит, а мы останемся? — спросила Руби-2, когда он сменил общую виртуальность на ее личную, удобно устроившись внутри корабля.
— Не так быстро, — сказал Томас. — Там масса формальностей, которые придется утрясти перед тем, как она куда-либо полетит. И придется дать разъяснения Совету Министров. И согласовать ее назначение с Советом Кораблей. Вряд ли кто-то будет против, но это тоже займет время. И подробно проработать ее служебную инструкцию: что она будет делать и как именно. Но да, в конце концов будет именно так: она улетит, а мы останемся. А потом ты тоже улетишь. А я останусь.
— Ты будешь скучать?
— Конечно, буду. Никто не будет ежедневно придумывать для меня новые страшные заговоры. Как я это выдержу — даже не представляю. Возможно, умру от тоски и однообразия.
— Ну перестань! Я ведь уже извинилась, — возмутилась Руби-2.
— Между прочим, нет. Ты не извинялась. Ни разу.
— Но я же вернула тебе Руби-1, хотя знал бы ты, как мне этого не хотелось! Если это недостаточное извинение, то что тогда мне сделать?
— Вот как. Если это именно извинение, то его, наверное, действительно достаточно. Хотя я бы хотел еще, пожалуй, чтобы ты пообещала впредь не строить против меня козней. Мне от этого как-то не по себе.
— Прости меня, пожалуйста, — вдруг сказала она, невесомым облаком обнимая его за плечи. — Я не понимала, что могу тебя разрушить. Мне казалось, я просто добьюсь от тебя нужных действий, и все. Никаких следов на тебе это не оставит. Но так ведь не бывает, да?
— Так действительно не бывает. Даже в кораблях остаются следы от того, что с ними происходит. А в людях тем более.
— Тебе действительно нужна невеста, Руби-1 говорила правду?
— Невеста нужна Императору, а не мне. У меня уже есть ты.
— Но корабли в браки не вступают, поэтому быть твоей невестой я не могу. Значит, она тебе все-таки нужна.
— Давай подумаем об этом когда-нибудь потом, — сказал Томас. — Это не срочно. Скажу тебе больше, это не так уж и нужно. Считается, что я должен продолжить династию, но должен ли я на самом деле? Не проще ли будет воспитать наследника, рожденного кем-то другим, чем подчинять его получению всю свою жизнь? А ни для чего, кроме обзаведения наследником, жениться Императору не нужно. Хотя нет, погоди. Есть еще вопрос выгоды. Брак может стать взаимовыгодным союзом двух государств, например. Но пока что я не вижу таких союзов, ради которых я стал бы на ком-то жениться.
— Мне кажется, Руби-1 имела в виду не взаимную выгоду, а твое личное счастье, — с сомнением сказала Руби.
— Я думаю, она имела в виду всё в комплексе. Хотя надеюсь, что и мое счастье тоже. В любом случае, счастлив я уже сейчас. Невеста мне для этого совершенно не нужна.
— А корабль нужен?
— Да. Даже не так: мне для этого нужна ты.
— Или Руби-1.
— Я не уверен, что она может тебя заменить. Я не буду врать тебе и говорить «нет, не нужна». Но ты мне все-таки нужнее. И если есть ты, то больше никто не нужен.
— Значит, теперь я любимый корабль Императора?
— Выходит, так.
Мир вокруг них снова расцвел звездами и розовыми бутонами. Похоже, теперь они всегда будут сопровождать наиболее романтичные моменты его жизни. Придется с этим смириться.
— Тогда ты — мой любимый человек, — сказала Руби. Томас не был уверен, какой именно смысл она вкладывает в эти слова. Но любого смысла было достаточно. Вокруг них крутился вихрь из звезд и цветов, а дальше, за пределами виртуальности, вокруг них закручивался вихрем целый большой меняющийся мир, увлекая за собой людей, корабли и государства. Они стояли в центре этого вихря, готовые двигаться вперед.