Загрузив шедий в синтезатор блока памяти, он открыл нужный раздел на пульте управления для людей. Поиск воспоминаний в мыслительной части занял больше времени, чем их перенос и удаление. Но даже с учётом этих лишних утомительных минут он успел. Когда корабль отправился в перезагрузку, до начала новой смены оставалось ещё минут десять.
Прибытие смены ничем не грозило Императору: работы вокруг корабля были закончены, некому и незачем являться сюда, тем более что он ясно выразил желание осмотреть корабль в одиночестве. Да и кто на этой верфи посмел бы интересоваться, что он делает, и тем более вникать в детали, которые он не пожелает сообщить? Просто он любил, когда всё шло по плану, а расчётное время сходилось.
Дело было сделано. Новый блок памяти синтезирован, старый уничтожен, как положено по инструкции. А некоторые расхождения с инструкцией… Советы бы, безусловно, с него спросили за это. Но Советов здесь нет, а значит, нет связанных с ними проблем. Осталось дождаться конца перезагрузки. А потом начнутся проблемы совершенно другие, новые.
***
Награждать героев Император должен лично. Томас думал, что это неплохой способ как-то разрешить ситуацию, в которую он сам себя загнал. Они не встречались с Руби-1 два года, большую часть которых она провела в дальних секторах: четвертом, третьем, восьмом и опять четвертом. По ее перемещениям можно было отслеживать возникновение горячих точек — и их исчезновение. Император, конечно, читал сводки новостей оттуда. Он обязан был это делать. И он не мог не отметить, что появление Руби-1, как правило, способствовало скорому (не всегда мирному, правда) разрешению конфликта. Выходит, не зря ей прочили дипломатические миссии. Она как будто создавала выход из ситуации одним своим присутствием. Как жаль, что у него самого под рукой не было Руби-1! На переговорах она могла бы быть гораздо полезнее, чем на войне.
Томас читал сводки с границ, и каждый раз при упоминании Руби-1 он не то чтобы вздрагивал, — нет, конечно, — но что-то сжималось и замирало в нем на пару вздохов. Какая она стала теперь? Довольна ли своей участью? Помнит ли она его? Глупый вопрос: конечно, она помнит. Корабли помнят всё. Но что именно она помнит? Что думает о нем? Думает ли вообще, хоть изредка? Почему, возвращаясь на планету, не пыталась увидеться с ним? Уважала его решение? Боялась? Или просто не хотела? Она бывала здесь примерно раз в полгода, но никогда после его коронации не вызывала, не писала, не требовала аудиенции. Ничего.
А ведь Томас ждал.
Но он не мог обратиться к ней первым, только не после того, что она вывалила на него в тот вечер. Поэтому он просто отправлял вниз распоряжения, и к Руби они поступали уже не от него. От кого-нибудь другого. Иногда ему казалось, что это продлится вечно, и можно просто выбросить всю эту историю из головы. Забыть о том, что где-то существует такой имперский корабль, как Руби-1. Это всего лишь один из кораблей, с которым жизнь никогда больше его не столкнет.
А потом было нападение с захватом заложников, самый большой кошмар его правления. Целая планета под прицелом вражеских кораблей, живых и обычных. Они хотели три сектора в свое распоряжение, немедленного отречения Томаса, своего человека на троне Империи… они много чего хотели. Все понимали, что Император Томас не мог пойти на такие условия. Даже если бы очень хотел. Но Томас также понимал, что уничтоженную Зеленую Землю ему не простят никогда. Он и сам себе не простит.
Операцию у Зеленой Земли взяла на себя группа, в которую входила Руби-1, и это было лучшее, на что он мог рассчитывать. Сидя в ожидании новостей, поступавших с задержкой в пару часов, он понемногу сходил с ума, вспоминая, как однажды его уже принесли в жертву — кораблям, которые, правда, вовсе ему не угрожали. Однако люди полагали, что приносят его в жертву, — и принесли, ради сохранения Столицы. Теперь речь шла о другой планете, но и он теперь был не просто вероятный наследник. Может быть, ему стоило вновь принести себя в жертву?
Пока он по пятому кругу обдумывал этот бредовый тезис, Руби-1 принесла себя в жертву вместо него. Не она одна, конечно, но в тот момент, когда он об этом узнал, у него не было сил вместить в себя название других десяти кораблей. Он снова узнал эти имена позже, из официальных докладов. Они приняли удар на себя. Выгорели почти полностью, частично отразив огонь и поглотив по большей части. Они всего лишь отвлекали внимание, служили легкой мишенью, пока вторая группа подходила с тыла, погасив все огни, на минимальных скоростях, с поразительной наглостью. Это был простой план, но он сработал. Захватчики у Зеленой Земли были частично уничтожены, а частично, к великому удовольствию Томаса, захвачены живыми.