— Почему ты решил, что я вдруг туда пойду? — спросила Нэлка и громко фыркнула. — Больно надо… А чего мне еще нельзя делать?
— Почему решил? — отозвался Стив. — Уж больно ты задумчивая стала. Чего нельзя делать? Не ходить на луг с асфоделями, не ломиться в запертые комнаты и не спускаться в подвал. Все.
— Стандартный набор — нельзя туда, куда хочется, — ответила Нэлка и снова замолчала.
— Может, я тебя все же понесу? — предложил Стив, обеспокоенный ее молчаливостью.
— Нет, — быстро отозвалась Нэлка. Ей, конечно, была приятно забота о нем, но в сапожках ноги совершенно не болели. Казалось, что обувка сама несет Нэлку. Потом вдруг осознала, что она слишком резко ответила и тут же поправилась: — Не стоит. Я не устала. А в сапожках идти легко, даже очень. Мастер их сделал…
Стив кивнул — конечно, мастер.
— В городке любой ремесленник — мастер своего дела, — проговорил он, после некоторого молчания, словно размышлял, говорить об этом своей спутнице или нет.
— Город мастеров, говоришь, — произнесла она раздумчиво и ускорила шаг…
Ужин прошел в непринужденной болтовне. Правда, говорила в основном Нэлка, Стив же хмурился и молчал.
— Мне надо уйти, — проговорил он, когда подали сырную тарелку на десерт, и слуги разошлись.
— Уходи, — пожала плечами Нэлка. — Я надеюсь, библиотека окажется незапертой.
— Нет, — покачал тот головой. — Все книги в полном твоем распоряжении. Но я хотел сказать не это…
— А что?
Нэлка отвлеклась от сыра и подняла на Стива глаза.
— Придет Эд, — медленно произнес тот. — Не зли его, пожалуйста, — попросил он. — Будь с ним ласкова.
— Постараюсь, — заверила его Нэлка. — Но если он будет слишком наглым или напористым, за себя не отвечаю.
— А ты постарайся, даже если Эд будет очень напористым.
Стив внимательно посмотрел на нее. Ему не верилось, что женщина устояла перед чарами Дракона и ни разу не оказалась с ним в постели. Не родилась еще такая. Хотя… Именно Изольда и могла — в бальных туфельках, можно сказать, босиком, прошла весь путь от замка до городка и ни разу не пожаловалась. Что там пожаловалась? Не застонала ни разу, чтобы он мог заподозрить что-то неладное.
— А это платье, что на мне, кто шил? — вдруг спросила Нэлка.
— Мастер из городка, — ответил Стив. — Портной.
— В городок же мне не запрещено ходить одной? — поинтересовалась она.
Совершенно не хотелось тащить с собой Дину или кого-то из слуг.
— В светлое время суток — сколько угодно, — кивнул Стив. — В темное — замок лучше не покидать. Прости, мне пора…
Он поднялся из-за стола и сразу ушел. Даже не поцеловал Нэлку. Она посмотрела на тарелку с сыром. Оставлять жалко — сыра она могла съесть много. Ей не запрещали тащить еду ни библиотеку, ни в спальню.
Она смело подхватила тарелку и тоже покинула обеденный зал.
Нэлка перебирала толстые фолианты один за другим, лелея тайную надежду все же разыскать строки про афсодели. Но кроме строк, «согласно мифам, богиня земли Гея вырастила в долине, где любила гулять Персефона, волшебный цветок, и как только девушка сорвала его, перед ней разверзлась земля», ничего не нашла.
— Ну и не надо.
Почему-то Нэлке вдруг стало все равно. Казалось, разгадку надо искать не на лугу. Да и какая разгадка? Она и загадку не знает.
Подхватив тарелку с остатками сыра, Нэлка направилась к себе в комнату. Удивилась, что рядом с ней не крутилась Дина — ни пока она гуляла со Стивом, ни потом в библиотеке ее не видела. С одной стороны, это хорошо, что девушка не маячила перед глазами, а с другой, она мечтала стащить с плеч надоевшее за день платье на шнуровке, и одной с этим трудным делом не справиться.
Горничная появилась сразу же, едва Нэлка переступила порог комнаты. Молча стянула с нее сапожки, поохала над ее мозолями, пообещала принести заживляющую мазь, но к ногам не прикасалась. Расшнуровала платье, потянула вниз.
— Так легче выпростаться из него, — проговорила девушка. — Свежую ночную рубашку я положила на покрывало. Вам помочь вымыться? — спросила и побледнела в ожидании ответа.
— Не надо, — отмахнулась от нее Нэлка. — Сама справлюсь.