Нэлка еле дождалась ночи.
Время прошло быстрее и интереснее, если бы Стив с Эдом куда-то не исчезли, как специально. Задала бы им парочку-тройку наводящих вопросов, может, после их ответов и в подвал лезть не пришлось. А сейчас ее распирало просто нечеловеческого любопытство.
Со свечой в руках Нэлка выскользнула из комнаты и быстро добежала до лестницы, ведущей вниз.
— Быть беде, — прошептала она и покачала головой. — Накажет меня герцог Синяя Борода.
Но охота пуще неволи. Очень хочется узнать, почему нельзя в подвал.
Лестница закончилась перед старой, покрытой мхом дверью. Нэлка осторожно толкнула ее. Та медленно и с жутким скрипом приоткрылась.
От сквозняка огонек свечи заплясал, как бешеный, норовя погаснуть, но потом вдруг успокоился.
Нэлка, зябко поведя плечами, шагнула за порог.
— Ну так нечестно, — проговорила возмущенно. — Нельзя, а дверь заперта. Я, может, в закрытый подвал ломиться бы не стала.
Она подняла свечу над головой, чтобы лучше видно было, и осторожно, боясь оступиться, пошла по длинному мрачному коридору, вздрагивая от каждого шороха.
В первой нише, попавшейся ей на пути, Нэлка думала увидеть рыцарские доспехи, но… Она даже шарахнулась в сторону и схватилась за грудь, настолько видение было настоящим, неподдельным — ей показалось, что там стоит или висит девушка. Но всего лишь то было подвенечное платье.
Немного успокоившись и уняв сердце, Нэлка подошла ближе. Она поднесла свечу к платью, чтобы рассмотреть получше, но прикоснуться к нему рукой не решилась — побоялась, что наряд рассыплется от прикосновения, настолько он выглядел ветхим…
В следующей нише тоже обнаружилось платье. Потом еще одно и еще.
— Сколько же их было, сбежавших или пропавших невест? — прошептала Нэлка и поднесла ладонь к губам — она пыталась сдержать рвущийся наружу вопль ужаса.
Нет, кто бы то ни был, она ему не дастся. Просто никуда не пойдет среди ночи и все. Зачем ей подарок для господина, который она не заказывала. Обойдется и она, и Эд вкупе с ней.
Дождется утра, обвенчается или что там у них, принесет клятву верности и падет проклятье, от которого так стремился избавиться Дракон. Вон сколько девушек извел.
Все, прогулка по подземелью окончена. Нэлка буквально побежала назад — ей показалось, что в подвале она не одна. Не хватало встретиться с Эдом или Стивом, который предупредил ее, что сюда ей вход заказан.
Но любопытство опять одержало верх над ней.
— Я успею задуть свечу и спрятаться в одной из ниш, — убедила себя Нэлка.
Она остановилась и, постояв немного, крадучись пошла на голоса.
Мрачный коридор сделал крутой поворот. Нэлка чуть его не проскочила. Она заглянула за угол и… Обомлела. Что может быть хуже голых мужиков? Только много голых мужиков.
Это была огромная баня или просто купальня, в которой одновременно мылись все мужчины замка. Среди них она без труда рассмотрела и Эда, и Стива, и Джефа.
— А Артур здесь каким боком? — спросила она у себя.
Или именно этот Артур и есть четвертая ипостась?
Теперь точно все — пора тихо исчезнуть, пока мужички не собрались выходить из подвала. Не хотелось бы столкнуться с ними. Или они пойдут другим путем?..
Точно так же крадучись, Нэлка вернулась к себе в комнату. Посидела перед зеркалом, опять поднесла пропуск к нему, посчитала шаги — оно показывало одно и то же.
— А когда я пропаду, что будешь показывать, противное зеркало? — спросила она у него, когда свечение исчезло и ее лицо отразила гладкая поверхность. — Надо со Стивом поговорить, — произнесла важно Нэлка. — Он мне рассказывал про битву драконов. Пусть уж и поведает, из-за чего она произошла. Хотя что тут гадать — женщина тому виной.
Она забралась в постель. Но сон не шел. Нэлка начала строить планы на вечер — важный для всех, а не только для нее.
Первым делом она наденет платье, когда пойдет за мост, чтобы его не повесили в нишу, как жуткое напоминание.