- Ни за что! - взвизгнула та.
- А что происходит? Лини, почему ты не одета?
- Не одета! - пуще прежнего заорал Дядюшка. - Дарина, она собралась в таком виде выйти из дома!
Виновница сложила руки на груди и отвернулась, а я ошарашенно открыла рот. Да она с ума сошла... голой и на улицу! Мода! Новая мода. Его высочество что-то говорил о новой моде и о том, что будет забавно на это посмотреть. Вчера те слова казались непонятными, но сейчас я по достоинству оценила его задумку. Вот так просто выявляются бестолковые барышни, которые бездумно следуют всему, что диктует мода.
- Лини, это шутка его высочества, - сказала я, еле сдерживая смех.
- Что? - тут же спросил дядюшка.
- Вчера граф Тарин принимал у себя его высочество. Он обмолвился, что императорский дворец похож на балаган, дамы не знают этикета и наряды их... в общем он был доволен моим платьем, - смущённо произнесла я. - А затем сказал, что объявит новую моду... и она будет забавной. Не думала, что на столько.
- Лини, быстро оденься! - прорычал дядюшка, багровея на глазах, и та стремглав умчалась наверх. Через несколько минут вернулась уже одетой в красивое, но скромное платье.
- Дарина, я хотела сходить в город в лавку сладостей, идём вместе, - прошептала она, не смотря на отца. И правильно, тот был мало похож на человека. Никогда бы не подумала, что дядюшка может быть так разгневан.
- Да конечно, идём.
Лини подхватила меня под локоть, и мы вышли из дома. Сестрёнка молчала, это и понятно, я бы на её месте со стыда сгорела. Так глупо повестись на поводу у странных правил. И ведь права была Нира, мастерица, что шьёт мне платье, - Лини умная девушка, но почему-то ей сейчас было удобно принадлежать столичному обществу и делать вид, что разделяет все его причуды.
Мы дошли до центральной площади, и я невольно замедлила шаг. Возле полюбившегося мне фонтана было многолюдно. Очень многолюдно... Я ошарашенно открыла рот. Не все, но довольно большая часть дам прогуливались по площади в одном лишь корсете и кринолине, из-под которого выглядывали весьма откровенные чулки с завязками. Сами же дамы нисколько не смущались столь вульгарным видом, красовались перед столпившимися мужчинами и с явным удовольствием демонстрировали свои прелести. Да, пожалуй, здесь собрался весь город!
- Это ужасно...
Лини рядом со мной побледнела. Видно представила себя среди этой толпы.
- Его высочество здесь, - пошептала она.
- Где? - тут же спросила я. Лини показала на открытую беседку, стоявшую немного в стороне под цветущим деревом и рассмотреть в ней высокопоставленную особу мне не составило труда. Подхватила юбки и чуть ли не бегом понеслась через площадь.
- Ваше высочество, - поклонилась я мужчине.
- Леди Дарина, - кивнул он мне и взмахом руки предложил зайти в беседку. Я сделал шаг вперёд, но лишь потому что этикет не позволял проигнорировать приглашение.
- Это жестоко, ваше высочество, - заявила я, даже не стараясь сделать своё тон дружелюбней. В конце концов, он не император, а лишь избалованный подросток, раз позволяет себе подобные шалости. Хотя с виду так на подростка не тянул, ему было не меньше тридцати, но не в этом дело!
- О чём вы, милая леди? - беззаботно и как будто немного удивлённо спросил он.
- Об этом! - кивнула я себе за спину. - Это унизительно!
- Дарина, предложи я этим дамам выйти голыми, они не задумались бы ни на миг. И поверьте мне, они ни на миг не задумались о том, что это унизительно. Признаюсь, я не думал, что в Жахнаре так много бестолковых особ. Причём о корсете я ничего не говорил, это дамы сами додумали, забавно, да?
- Забавно? - возмутилась я.
Его высочество улыбнулся и посмотрел мне за спину.
- Леди Лини, рад видеть вас в одежде, - произнёс он елейным голосом. Я оглянулась. Лини, пыталась изобразить реверанс, но это было затруднительно. Она едва не падала в обморок от волнения. Вернулась к наглому мужчине.
- Прекратите это немедленно. Забавляйтесь с любовницами в спальне, а это, - показала я пальцем на площадь, - недостойно поведения будущего императора!
Лини за моей спиной перестала дышать, а его высочество нахмурился. Перевёл взгляд на дам, дефилирующих по площади в неглиже, и уголок его рта изогнулся в ехидной улыбке.
- Леди Хассилинская, только потому что вы просите.
Он поднялся, я поклонилась, провожая его, и получила кивок в ответ.
- Прелестная Лини. - Его высочество подошёл к вконец испугавшейся девушке, взял её руку и поцеловал. - На вас нет браслета, жаль...
Развернулся и ушёл.
- А причём тут браслет? - изумилась я, понимая, что ничего не понимаю. Мы же дурные забавы обсуждали.
- Я не верю в это... он желает видеть меня своей фавориткой... - прошептала Лини и поспешила разъяснить, увидев мой недоумённый взгляд: - Это традиция. Я роняю браслет к ногам его высочества, если он поднимает его, значит принимает меня как свою фаворитку.
- Безумный город, - прошипела я и быстрым шагом пошла в лавку сладостей, с чётким намереньем скупить там всё самое вкусное и заесть конфетами ту горечь, что стояла в горле от происходящего кошмара.
***
Тин перевернулся в кровати, но рука нашла лишь пустоту. Сон? Приоткрыл глаз. Рядом никого нет, но Дарина совершенно точно была здесь и он её обнимал, вдыхал пряный аромат её духов, а она так трепетно и нежно ласкала его, словно желала снять усталость. Да, кожа до сих пор чувствовала касание её пальчиков.
Сам себе улыбнулся. А эта холодная леди не такая уж и неприступная... или...
Перевернулся на другой бок. На столе стоял высокий стакан. Слуги знают, что нельзя его беспокоить, тогда как он тут появился? Взял в руки. Сок польхи? Дарина, вне всяких сомнений. Откуда у неё любовь к этому лакомству?
Прохладный сок стал живительным нектаром для утомлённого тела.
В соседней комнате послышалось движение.
- Дарина? - крикнул Тин.
В ответ тишина.
- Тара?
Дверь открылась, но увидел Тин не Дарину и не её служанку, как уже успел подумать, а давнюю любовницу. Она изумлённо посмотрела на него и едва заметно улыбнулась.
- Ванли? Что ты здесь делаешь? - изумился Тин.
Эта женщина была особенной, не такой как все остальные любовницы. Она обладала не просто изысканными манерами и яркой красотой, но и острым умом. Почти год они были вместе и, возможно, были бы до сих пор любовниками, если Ванли не начала относиться к нему как к мужу. И даже в городе начали говорить об их якобы скорой свадьбе. Сама же Ванли ничего и не думала отрицать, что говорило о том, что она и породила эти слухи. И даже после их расставания, Ванли оставалась рядом, ждала, пока граф одумается и воспылает к ней прежней любовью, но увы, её мечтам не суждено сбыться. Граф Тарин всегда обладал репутацией завидного любовника никогда не связывающего себя серьёзными отношениями, и подобную дерзость Ванли прощать не желал.
- Зашла проведать тебя. Я слышала, прекрасная Раллита изливает море слёз, а значит ещё одно сердце разбито... - ответила Ванли.
Она прошла в комнату, присела в хорошо ей знакомое кресло перед туалетным столиком и посмотрела на бывшего любовника в зеркало. Провела рукой по голове, поправляя идеальную причёску, сложенную из густых чёрных волос и украшенную нитками жемчуга.
- У тебя новая любовница?
- Не твоё дело, - огрызнулся Тин.
Ванли обернулась, поднялась и подошла к кровати. Присела на край и погладила мужчину по плечу.
- Выглядишь уставшим. Опять спал одетым?
- Ванли, зачем ты пришла?
- Она заняла твою спальню?