– А что после нас останется?
– Что-нибудь да останется, – сказал я, кряхтя поднимаясь. Нехотя встала и Жанна.
Обед закончился. Я по привычке все еще пытался ориентироваться по солнцу и приблизительно определять время, хотя смысла в том уже давно не было, потому как исчезло само определяющее понятие времени с четко привязанным к нему распорядком жизни. Мы зависели от «богомолов», ориентируясь по их цвету и поведению. Спать, есть, работать, отдыхать приходилось не по желанию или потребности, а по непостижимой прихоти стражей.
– Что? – усмехнулась Жанна. – Какой-нибудь особый вид минералов?
Из-за горы мусора появился понурый Мишка, волокущий огромную телегу на двух колесах. К концу смены нам предстояло несколько раз ее наполнить.
– Что-то в этом есть, – Жанна стояла и в задумчивости, сама не замечая, слегка кивала. – Неспроста же мы сортируем весь этот пластик. Может быть формируем элементную основу для новой нефти.
«Богомол» окрасился сиреневым, сигнализируя начало работы и сразу тремя манипуляторами подхватил с земли кусок полистирола, демонстрируя нам «техзадание» на смену. Мы облегченно выдохнули. Собирать полистироловый мусор было куда проще превращенного в жалкие ошметки полиэтилена или ставшего ядовитой трухой поликарбоната.
– Почему бы и нет? – я пожал плечами.
– Они его едят, – как всегда неожиданно и громогласно подал голос Мишка.
– Чего?! – Жанна хохотнула. – Ты бы лучше и дальше молчал!
– Почему же? – неожиданно для самого себя я вступился за недалекого умом гиганта. – Известны случаи, когда насекомые не прочь перекусить пластиком. Личинки восковых огневок могут есть полиэтилен и даже этот полистирол. Но не в таких количествах, конечно же. Мы работаем на небольшой части огромного полигона. Здесь триллионы тонн различного пластика. Такие объемы никому не съесть. Тем более, такой пластик. Это уже давно просто мусор.
– А может, он такой и нужен? – подхватила чужую идею Жанна. – Типа, деликатес. Вроде сыра с плесенью для нас.
– Нет. Для технически развитой цивилизации, способной путешествовать между галактиками, изготовление любого пластика и в любых объемах не является проблемой. Здесь явно что-то другое.
– Но тогда зачем это все?
– Да кто ж их знает, жуков этих…
– Давай, колись! – если бы не страх наказания, Жанна наверняка толкнула бы меня, дружески подначивая. Она даже замахнулась было, по привычке, но потом быстро переключилась на мусор, судорожно сгребая в охапку все подряд. – У тебя ведь наверняка есть какая-нибудь хитро вывернутая идейка?
Я кивнул.
– Есть. Даже не одна. Было время, когда я считал наш труд повинностью. Вроде наказания. Для этого нам и сохранили жизнь. Миллиарды пустили на удобрения, а самых сильных и здоровых заставили расчищать нами же загаженную планету. А потом я отказался от этой идеи. Глупость это. Такими темпами и в таких условиях мы наверняка закончимся раньше, чем неубранный пластик. Мы слабы и неэффективны. Машина вроде того же «богомола» может работать безостановочно и сделает тысячекратно больше и лучше. Поэтому сейчас я уверен, что над нами проводят социальный эксперимент. Нас изучают.
Я замолчал, с оторопью увидев изменение цвета «богомола» на слепяще алый. Страж «вспыхнул» всем телом буквально на секунду, но я заметил.
– Думаю, жуки не ожидали нас увидеть на планете, – осторожно продолжил я, поглядывая на стража. Тот никак не отреагировал. – Вспомни, когда они только прилетели. Их корабли целый год не подавали признаков жизни и просто висели на орбите. Пока мы безуспешно пытались установить контакт, жуки, скорее всего, решали некую дилемму. Или ждали приказа с родной планеты. Все же разум во вселенной редок, а может и вовсе уникален.
– Ничего не поняла… Какой еще приказ?
– Что с нами делать? Гуманистическая дилемма. Они прилетели зачищать планету, как делали это много раз в прошлом, и вдруг вместо тучных стад каких-нибудь мастодонтов обнаружили развитую цивилизацию. С одной стороны – мы оказались идеальным ресурсом, с другой – мы разумны.
– Дилемма, как же… – под нос проворчала Жанна. – Это ж надо так назвать геноцид.
– Нет. Всего лишь компромисс. Мы же живы. И много кто еще жив. Мы сортируем мусор. Кто-то его собирает. Кого-то наверняка поместили в идеальные условия, а кто-то находится в адских даже по сравнению с нашими. Думаю, несколько миллионов людей наберется. И за каждым наблюдают, изучают, дрессируют. Наказывают за неповиновение, поощряют за хорошее поведение. Да и эта дурь с обменом еды на интересные разговоры тоже неспроста.