– Послушай, я был гол как сокол, был настолько нищим, что в кармане у меня и осталось-то пятьдесят пенсов, и я не знал, купить консервированные бобы или буханку хлеба. Потому что если бы купил хлеб, мне нечего было бы на него положить. А если бобы, то не на что было бы их положить. И вообще я не желаю, чтобы мне читал лекции о продажности тот, кто убивает за деньги.
– Так ведь не в деньгах суть, друг мой. Я думал, ты это понимаешь.
– Я понимаю гораздо больше, чем тебе кажется.
Злыдень почесал нос и заметил, как Билли поежился.
– Что-то случилось?
– Ничего.
– Ты, кажется, не слишком рад меня видеть. Ты весь в поту. На тебе лица нет.
Билли промолчал.
– Я чуть сбавил обороты.
Злыдень показал левую руку. На тыльной стороне ладони выступал блестящий розовый бугорок заросшего шрама.
– Я схватился с ангелом Смерти, Билли. Едва не сгорел заживо. Помнишь мою кибитку? Перед сном я, наверное, плохо затушил косяк, потому что, проснувшись, обнаружил, что у меня кровать горит. – Он издал неопределенный горловой звук, не то фыркнул, не то хмыкнул. – Ирония судьбы, да? Половина гангстеров Манчестера не сумела меня завалить, а окурок не пощадил.
Не в силах поверить в собственное везение, Билли уставился на него во все глаза. Возможно ли, что Злыдень не знает, кто поджег кибитку? Или правда не знает, или он такой поразительный актер, каких свет не видывал.
– Ну разумеется, откуда тебе знать! Ты к тому времени уже сбежал. Назад к своей драгоценной жизни, которая тебе почему-то так нравилась. Впрочем, я знал, что так выйдет. Всегда знал, что ты свалишь при первой же возможности.
Билли постарался сделать пристыженное лицо. Злыдень обнял его за плечи.
– Да ладно, я понимаю. На преступника ты все равно не тянешь. Слишком много болтаешь.
Тут Злыдень посмотрел на правую руку Билли.
– Где твое кольцо?
Мальчишками они купили дешевые кольца с черепами – чтобы скрепить этим символом дружбу. Свое Билли выбросил вскоре после того, как узнал, что Злыдень убийца со стажем. Теперь же, когда на него был устремлен спокойный немигающий взгляд, оставалось только пожать плечами.
Сунув руку в карман, Злыдень достал обтянутую черным бархатом коробочку, которую протянул Билли.
– Вот.
– Что это?
– Считай это свадебным подарком.
– Свадебному подарку полагается быть для двоих. И для жениха, и для невесты.
– С какой стати я буду покупать подарок твоей жене? Я ее даже не знаю.
Билли открыл коробочку. Это было новенькое кольцо, точная копия дешевого оригинала.
– Двацатичетырехкаратное золото. Видишь глаза? Рубины.
– Даже не знаю, что и сказать, – промямлил Билли.
– Тогда ничего не говори, – посоветовал Злыдень. – Просто примерь.
Билли надел кольцо на безымянный палец, где оно холодно блеснуло. Злыдень показал ему правую руку – с идентичным кольцом.
– В память о клятве, которую мы принесли, Билли.
– О какой клятве?
– Той самой, когда мы смешали кровь. Только не говори, что забыл.
Билли мрачно покачал головой. И Злыдень холодно воззрился на него. Потом улыбнулся и отдал "смит-вессон". Было в этом жесте такое очевидное и обдуманное презрение, точно Злыдень сомневался в способности Билли спустить курок, не говоря уже о том, чтобы в кого-то попасть.
– Где ты остановился? – поинтересовался Билли, стараясь, чтобы вопрос прозвучал небрежно.
– Рядом. – Злыдень, зевнув, потянулся.
– Отлично. Фантастика. – Билли с шумом сглотнул. – Надеюсь...
– На что?
– Так... – Затем последовала ложь, столь огромная, что Билли едва сумел ее произнести: – Просто... Ты ведь на свадьбу останешься?
– Ну конечно, останусь, Билли.
С грохотом разбивались волны. Хмурое утро становилось все темнее. Положив руку на плечо Билли, Злыдень поглядел ему в глаза.
– Я навсегда останусь.
Никки с Билли мирно пили по последней на сон грядущий в баре отеля, когда явился Злыдень. Одет он был строго: темный костюм с белой шелковой рубашкой, расстегнутой у ворота. Кивнув вместо приветствия, он улыбнулся обоим, заказал выпивку и остался у стойки.
Билли уже рассказал Никки, что объявился старый школьный друг, вот только не упомянул, что он профессиональный киллер, который убивает незнакомых людей за деньги, а тех, кто ему не по нутру, – бесплатно.
– Почему бы тебе не позвать его к нам? – спросила Никки. – Нормальный с виду парень.
– Да уж, смеху не оберешься, – мрачно отозвался Билли.
Но Никки не слушала, она была слегка пьяна. Подойдя к Злыдню, она пожала ему руку, взяла под локоть и привела к их столику.
– Что-то я не понимаю, – невинно начал Злыдень. – У вас же завтра свадьба. Я думал, сегодня у вас мальчишник и девичник.
– Как будто бы я не пригласил тебя на вечеринку, если бы ее устраивал! – саркастически бросил Билли.
– Такая чушь не по нам, – скала Никки. – Завтра будет длинный, шумный день. А сегодня хочется просто мирно посидеть.
– Отлично. Как только решите, что мне пора, вы сразу скажите.
– Вот уж нет. – Никки тронула его за рукав. – Обязательно останься. Я хочу все про тебя знать. Я ведь даже не знаю, кто ты.
Злыдень объяснил.
– Стив Эллис? – изумилась Никки. – Лучший друг Стив?
– Он самый.
– Билли! Это потрясающе! Почему ты не сказал, что он приедет? – Она повернулась к Злыдню. – Ты не поверишь, как часто он про тебя вспоминает!
– Надеюсь, ничего дурного? – фыркнул Злыдень.
– Ну, я знаю, что ты был в тюрьме. Но ведь это было давно.
– Наркотики меня сгубили, – без запинки солгал Злыдень. – А когда я вышел из тюрьмы, понял, что передо мной простой выбор. Я могу или пойти по дорожке преступности и глотания всякой дряни, или делать что-то хорошее. Поэтому я много учился и окончил медицинский факультет.
– Вот это да! – пришла в восторг Никки и повернулась к Билли, который сидел, закрыв лицо руками. – Почему ты мне никогда не рассказывал, Билли?
– Я сам не знал, – кисло отозвался он.
– Как только я получил диплом врача, стал учиться дальше, чтобы специализироваться на лечении наркомании. Открыл собственную клинику, которой руковожу до сих пор. А в оставшееся время подвизаюсь разъездным представителем Всемирной организации здравоохранения.
– Потрясающая история!
– Просто хотел вернуть свой долг обществу. – Злыдень с улыбкой поднял свой стакан в честь Никки. – Ну хватит обо мне. Как по-вашему, вы станете чувствовать себя другими, когда поженитесь?
– Нет, – хором ответили Билли и Никки.
– Тогда зачем?
– Мы бы не трудились, – объяснила Никки, глаза у нее внезапно потемнели, а взгляд стал жестким. – Но когда Билли начал зарабатывать деньги, мы купили дом, и если наши отношения полетят псу под хвост, я хочу быть уверена, что получу свою половину.
Злыдень рассмеялся.
– Слышал что-нибудь романтичнее? – спросил Билли.
Злыдень оценивающе посмотрел на Никки. Это была красивая женщина с темными, мудрыми глазами.
– Но зачем тогда играть свадьбу в замке?
– Идея была Уильяма, – ответила она. – Он хотел, чтобы мы были как Мадонна с Гаем Риччи.
– Вот только они поженились в настоящем замке, – вставил Билли.
– Живи, пока можешь, – отозвался Злыдень, поднимая свой стакан в тосте им обоим, но глядя только на Билли.
Той ночью шел снег. Лес за отелем светился белым в темноте. Когда Билли с Никки легли и погасили свет, комнату заполнили тишина и льдисто-голубой отблеск снаружи. Они лежали обнявшись, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Когда Билли начал задремывать, Никки вдруг спросила:
– Скажи мне правду. Он ведь не имеет никакого отношения к Всемирной организации здравоохранения, да?