Напарника? У кого уже есть напарник? Занятия только начались. Я слышу, как сидящие передо мной ребята перешептываются. Мы что, выбираем прямо сейчас? Черт! Теперь я окажусь в паре с тем, кто остался. Мне опять достанется неудачник, как на лабораторных занятиях по биологии.
— У тебя есть напарник? — интересуется новенький, наклоняясь так близко, что я чувствую запах его мятной жвачки.
Я чуть-чуть отодвигаюсь.
— Нет. Еще нет.
Он явно намекает, что хочет быть моим напарником, но я его даже не знаю. Что, если мы не поладим? Мне придется терпеть его целый семестр. Я оглядываю аудиторию. Все снова смотрят вперед — видимо, уже разбились на пары.
— Ты бы не хотела стать моим напарником? — спрашивает новенький. — Обещаю всегда выполнять свою половину работы. — Он опять улыбается, демонстрируя идеальные белые зубы и эту свою до невозможности симпатичную ямочку на щеке.
— Это уже делает тебя лучше моего прошлого напарника по лабораторным занятиям, поэтому ладно, давай.
— Кстати, меня зовут Карсон. — Он протягивает руку.
— Я Джейд. — Я пожимаю его большую ладонь. Он действительно видный парень. Широкие плечи и грудь. Мускулистые предплечья. Явно занимается спортом.
Профессор вновь заговаривает:
— Теперь откройте восьмую страницу в ваших учебниках, и начнем.
После занятий Карсон следует за мной в коридор.
— Хочешь, я возьму лабораторные принадлежности?
— Если ты не против, конечно. И я обязательно приду на лабораторную вовремя. Обычно я не опаздываю на такие занятия. На самом деле, это, наверное, мое первое опоздание. Обычно я прихожу заранее.
— Я тоже. Только сегодня я пришел сюда слишком рано. Хотел убедиться, что пришел в нужный класс. Я здесь новенький, если ты еще не в курсе.
— Ты откуда-то перевелся?
— М-м, нет. Осенью у меня были проблемы в семье, потому я смог начать учебу только в этом семестре.
Кажется, ему неудобно, поэтому я не спрашиваю о «проблемах в семье» и перехожу к основным вопросам, которые, уверена, ему уже сто раз задавали.
— Ты из Коннектикута?
— Нет. Из Иллинойса.
Я улыбаюсь.
— А, со Среднего запада? Наконец-то появился хоть кто-то еще из центральной части страны. Раньше я была здесь единственной.
— Ты тоже со Среднего запада?
— Из Де-Мойна, Айова.
— О, правда? Там живет моя бабушка. Мы часто приезжаем ее навестить.
— Почему ты выбрал Мурхерст?
— Мой отец узнал про этот колледж несколько лет назад, когда был здесь на конференции. Ему приглянулась местность, он навел справки о школе и предложил мне ее посмотреть. Мы приехали сюда, и мне все понравилось. Правда, теперь я чувствую себя не в своей тарелке. Значит, в этой школе больше никого нет со Среднего запада?
— Только я. Все остальные с побережья, в основном с Восточного.
— Тогда здорово, что мы повстречались. — У него снова мелькает ямочка на щеке. — До сих пор я не нашел здесь никого особенно дружелюбного.
— Они как будто из закрытого клуба. Особенно те, кто из Коннектикута. Некоторые из них учились в одной школе. О, и тебе стоит знать, что эти люди понятия не имеют, что находится в центре стране. Если ты скажешь им, откуда ты, то они будут в замешательстве хлопать глазами. Я миллион раз повторяла им, что приехала из Айовы, но половина из них все еще думает, что я из Огайо.
Он смеется.
— Это многое объясняет. Я рассказывал ребятам в общежитии, что приехал из Иллинойса, но они продолжают спрашивать, нравилось ли мне жить в Индиане.
— Вот видишь? Причем, пытаться их поправлять бесполезно. Я пробовала, но они все равно считают, что я из Огайо. — Я забрасываю рюкзак на плечо. — Ладно, мне пора идти. Увидимся в лаборатории.
Он выходит из здания со мной, и мы вместе следуем через открытый двор.
— Слушай, не хочется надоедать, но может пообедаем вместе? Ты могла бы поделилась со мной местными секретами.
Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом. Вау. А он действительно хорош собой. И такой высокий. Под метр девяносто пять. Кажется, он отчаянно хочет с кем-нибудь подружиться. Обычно я не слишком дружелюбна, но я знаю, как это стремно — не иметь знакомых, поэтому чувствую необходимость поддержать своего единственного земляка.