Уже очень давно она поняла, что для женщины с ее положением влюбиться — значит совершить непростительную ошибку. Чрезмерная забота, которую проявляли о ней окружающие, начиная с самого детства, сделала ее слишком уязвимой. Она боялась, что человек, которого она полюбит, вполне может использовать ее чувства в корыстных целях, подчинить ее себе, манипулировать ею.
Когда ей стали известны истинные планы Найджела, она испытала чувство оскорбленной гордости, а не ревность или отчаяние влюбленной женщины, узнавшей, что ее обманули. Она собиралась выйти за него замуж по расчету, и никакие эмоции не ослепляли ее, не лишали здравомыслия, не мешали ей ясно видеть все недостатки будущего мужа — они просто мало ее волновали. Когда его замысел раскрылся, ее действия были быстрыми, спокойными и хладнокровными. Вот если бы она любила Найджела… Страшно даже представить себе, что произошло бы в этом случае. Разумеется, она поверила бы любым его объяснениям и обещаниям, простила бы его, возможно даже сама попросила бы у него прощения за нелепые подозрения. И вышла бы за него замуж. А потом…
Кэролайн вздрогнула при одной мысли о последствиях. Нет, она просто не может позволить себе руководствоваться эмоциями, а не рассудком. Попасть в водоворот необузданных страстей и опрометчивых поступков, который называется любовью…
Когда она делала Мэтью предложение о фиктивном браке, то руководствовалась исключительно здравым смыслом. Ей было ясно, что он порядочный человек и на него можно положиться, и потому она приняла вполне разумное в сложившейся ситуации решение.
Перемена в ее чувствах произошла позже, незаметно для нее самой. Брак, вначале казавшийся лишь простой формальностью, теперь вызывал у нее совсем другие чувства. Но, может, это лишь кратковременное увлечение, иллюзия, которую она сама себе выдумала, чтобы немного унять оскорбленное самолюбие после истории с Найджелом? Нельзя же в самом деле без памяти влюбиться в человека, встреченного всего несколько дней назад! Возможно, иллюзию любви вызвали и внешние обстоятельства: ее внезапное бегство, поездка с Мэтью через несколько штатов, напоминающая историю из какого-то фильма… Ощущение необычности, почти нереальности происходящего могло сделать ее более впечатлительной, и она придумала себе романтическую любовь — непременную составную часть подобных историй. Когда она вернется в привычный мир, все снова станет на свои места.
Разумеется, их денежное соглашение останется в силе. Кстати, еще и поэтому не стоит поддаваться чувствам. Любовь и деловое партнерство — плохие попутчики.
Кэролайн удовлетворенно вздохнула, разобравшись со своими мыслями, и тут перехватила взгляд Мэтью, устремленный на нее.
— Если только у тебя нет каких-то планов, о которых ты мне еще не говорила.
Спохватившись, она поняла, что пропустила часть общего разговора.
— Ты о чем?
— Я собираюсь покрасить портик, — терпеливо повторил Мэтью. — Если тебе завтра от меня ничего не нужно…
Кэролайн отрицательно покачала головой.
Он как-то странно взглянул на нее, затем повернулся к Дику.
— Значит, завтра. Если только не будет дождя. — С этими словами Мэтью поднялся и добавил: — Я вижу, у Кэрри усталый вид, поэтому нам, пожалуй, пора идти. Спасибо за ужин.
Почти автоматически Кэролайн поблагодарила Лору и Дика и пожелала им спокойной ночи. Они проводили ее сочувствующими взглядами. В сопровождении Мэтью она вышла на улицу и по усыпанной гравием дорожке направилась к домику — своему временному убежищу.
— О чем ты задумалась? — спросил он. — Совсем недавно у тебя был полностью отрешенный вид.
На одно безумное мгновение Кэролайн захотелось рассказать ему о своих чувствах, и она лишь с большим трудом сдержалась. Интересно, как бы он отреагировал? Скорее всего, пришел бы в недоумение. Или того хуже — испугался бы этих неожиданных излияний и просто уехал бы от греха подальше. Нет-нет, они отличные компаньоны и спустя некоторое время могут стать хорошими друзьями. Но не более того. Мэтью вряд ли захотел бы взять в жены такую избалованную и придирчивую особу. Да и она сама не могла представить себя в роли его жены.
— Я просто устала, — сказала Кэролайн. — Нужно поскорее лечь спать. Завтра я думаю снова помочь Лоре с уборкой.
— Мы можем сделать это вместе, как сегодня, — предложил Мэтью. — Покраска портика не займет много времени.
На ступеньках домика их дожидалась все та же черная кошка. Увидев их, она вскочила, выгнула спину дугой и недовольно замяукала.
— По-моему, она спрашивает, где мы так долго пропадали, — улыбнувшись, сказала Кэролайн.