В сущности, Флот Метрополии был изолирован от остальных сил обороны внутренней части системы, потому что любой атакующий флот будет находиться между кораблями д’Орвиля и стационарной обороной, которая должна была бы его поддерживать. И этот атакующий флот будет способен получить преимущество, начиная ускоряться к своим целям в то время, пока Флот Метрополии всё ещё будет перестраиваться.
В данных обстоятельствах атакующий, слишком слабый для нанесения поражения одновременно и Флоту Метрополии и стационарной внутрисистемной обороне, мог всё ещё располагать достаточными силами, чтобы нацелиться на Флот Метрополии — у которого не будет другого выбора, кроме как преследовать нападающего — и уничтожить его в отдельной схватке.
Именно поэтому д’Орвиль и испытал такое облегчение, когда новые форты наконец вошли в строй. Намного меньшие, чем старые довоенные форты, списанные, чтобы обеспечить экипажами новые корабли, они в действительности были вооружены намного мощнее благодаря возросшему уровню автоматизации и усовершенствованиям в вооружении, которые использовались на новых боевых кораблях Флота. И каждый из этих фортов был окружён буквально сотнями ракетных подвесок и располагал системой управления огнём, способной наводить гигантское количество ракет. Чтобы прорвать эту оборону, потребовалась бы атака подавляющих сил, что высвободило д’Орвиля и позволило ему переместить Флот Метрополии ближе к его традиционной позиции прикрытия, разместив свои корабли на орбите Сфинкса.
Его новая позиция обеспечила Сфинкс крайне необходимой ближней защитой. И, пока планета Мантикора всё ещё отставала от него и всё ещё находилась настолько глубже в зоне резонанса и (как и всегда) глубже внутри гиперграницы, он по сути дела находился в лучшей позиции для прикрытия Мантикоры, чем если бы располагался в любом другом месте. Любой выводящий в конечном итоге к Мантикоре курс требовал бы, чтобы нападающий сначала миновал его позицию у Сфинкса и д’Орвиль мог с лёгкостью перехватить атакующий флот задолго до достижения тем своей цели.
Решение, разумеется, не было безупречным. С одной стороны, это перемещение оставляло Мантикору-Б и его обитаемую планету Грифон более уязвимой, чем тогда, когда Флот Метрополии базировался около терминала, так как теперь д’Орвиль должен будет сначала выйти из резонансной зоны, прежде чем сможет войти в гипер и направиться к второму компоненту системы. Однако дополнительная опасность теперь, когда Сфинкс находился в восьми световых минутах от границы зоны, была не слишком велика. И, более уязвимый или нет, Грифон имел наименьшие население и промышленную базу из всех обитаемых изначальных миров Звёздного Королевства. Если что-то приходилось оставлять в уязвимой позиции, то холодная логика говорила, что Грифон будет лучшим выбором, чем две другие планеты. Адмиралтейство компенсировало это насколько могло, назначая усилению стационарной обороны Мантикоры-Б более высокий приоритет, чем Мантикоре-А, исходя из того предположения, что им это требовалось настоятельнее, поскольку они не могли рассчитывать на быструю помощь Флота Метрополии. В действительности форты и космические станции Мантикоры-Б уже оснастили «Замочной Скважиной II», а в течение следующих трёх недель начнется развёртывание первых подвесок «Аполлона».
Как только оборона Мантикоры-Б будет полностью построена, наивысший приоритет получит Сфинкс, несмотря на то, что планета Мантикора имела наибольшее население и наивысшую индустриально-промышленную ценность из всех миров двойной системы. Просто, как и Мантикора-Б, Сфинкс был уязвимее Мантикоры.
Д’Орвиль был согласен с обоими решениями, хотя это и не означало, что он согласился с политикой, которую они подразумевали. Это, по его мнению, просто был наилучший из вариантов, ни один из которых не мог быть полностью приемлем. И, во всяком случае, решение Стратегического Совета о том, что Грифон должен был сам позаботиться о себе, вместо того, чтобы надеяться на немедленное вмешательство Флота Метрополии, чрезвычайно облегчило обязанности и проблемы д’Орвиля.
Однако сегодня д’Орвиль и половина Флота Метрополии вернулись к Сети и ожидали. Ожидали не нападения врага, но готовились приветствовать два возвращающихся корабля Флота Мантикоры.
Д’Орвиль должен был признать, что ощутил укол-другой беспокойства, уводя флот так далеко от новой позиции внутри системы, но его сомнения были ерундой. И, учитывая то, как Солнечная Лига, казалось, сбавила тон насчёт событий в Скоплении Талботта, всё Звёздное Королевство должно было испытывать чувство величайшей благодарности к возвращающимся сегодня двум кораблям. Королева Елизавета и её правительство желали признать этот долг и Себастьян д’Орвиль должен был сделать здесь именно это.
Он взглянул на часы и удовлетворённо кивнул. Оставалось ещё тридцать две минуты.
Хонор Александер-Харрингтон взглянула на часы и удовлетворённо кивнула.
Если бы у неё был выбор, то она предпочла бы вернуться на Мантикору уже полчаса назад. С сожалению, такой возможности у неё не было. Вице-адмирал Лю-Юн Хассельберг, граф фон Крейцберг, и передовая группа 16-го Оперативного Соединения Андерманского Императорского Флота прибыли на Звезду Тревора меньше недели назад. Две из трёх его эскадр кораблей стены были полностью укомплектованы, а АИФ, также как и Республика Хевен, всё ещё придерживался восьмикорабельной организации эскадр. В его третьей эскадре не хватало одного из четырёх дивизионов, однако уже прибывшие корабли добавили двадцать два СД(п) — полностью готовых к применению «Замочной Скважины II» — к составу Восьмого Флота.