Командир моджахедов выглядел не на шутку встревоженным.
-Как бы нам не напороться внизу на засаду, - добавил он и призывно махнул проводнику.
Угрюмолицый чеченец понял афганского коллегу с полувзгляда.
-Ничего, брат, я знаю ещё одну тропинку. Она выведет нас в долину, в обход всех засад и блокпостов.
*****
Лопасти винтов со свистом рассекали утреннюю сырость. Поднятый ими ветер заставлял бойцов сутулиться и прикрывать руками лица.
-Веселее, мужики! – рявкнул, пытаясь перекричать вертолётный вой, Никулин. – Плетётесь, как коровы беременные!
«Вертушка» - машина грозная, но только не сейчас. На земле она так же уязвима, как мишень в полковом тире. А окружающие долину сопки – отличная позиция для затаившегося гранатомётчика.
Впрочем, особой нужды подгонять разведчиков не было. Быстро, но без излишней суетливости. Они ныряли в пузатое брюхо «Ми – 8». Прикрывая их стволами своих автоматов, медленно пятились назад Дрозд со Старым. А в чёрном проёме люка уже поблёскивала оптика Филиновго «винтореза».
Пропустив последнего бойца, Никулин запрыгнул в металлическое чрево вертолёта и кивнул, отдавая немую команду Ситковецкому:
-Старый, сворачивайтесь!
Прапорщик не заставил себя долго ждать. Секунду спустя он нырнул в пасть люка и тут же посторонился, дав дорогу Дрозду.
«Вертушка» надрывно взревела винтами и, скользнув вдоль неширокой долины, круто ушла в небо. Никулин обвёл взглядом разведчиков. Густо перепачканные грязью и маскировочной краской, они совсем не походили на растиражированные газетами и телевидением портреты лихих спецназовцев. Скорее(убери только оружие и камуфляж), бойцы напоминали присевшую перекурить бригаду строителей. Та же усталость на лицах, те же глубокие затяжки сигаретным дымом и путопорожний трёп ни о чём
Проводник сдержал своё слово. Ближе к вечеру отряд благополучно выбрался из лабиринта скал и спустился, наконец, в долину.
-Всё, - впервые за время путешествия губы чеченца дрогнули в довольной улыбке. – Теперь мы в безопасности. Сейчас доберёмся вон до того леса и можно устраиваться на ночёвку.
Однако, вместо долгожданного отдыха, небольшой лесок на окраине долины встретил моджахедов свинцом. Едва отряд приблизился к опушке, как из-за деревьев прогремели выстрелы. Была ли это спланированная федералами засада или нелепая случайность, Омар так никогда и не узнал. Зато, в очередной раз убедился в преданности своего телохранителя. Опасность Ахмед почувствовал за мгновение до того, как в их сторону полетели пули. Жёстким тычком он сбил Саади с ног, а сам упал сверху, прикрывая хозяина собственным телом.
Визгливым фальцетом пропела над головой , выпущенная из «калашникова» очередь. Вскрикнул и тут же затих, шедший сзади боевик. Выбравшись из-под воняющего потом телохранителя, Омар откатился в сторону, под защиту большого валуна и вскинул свой автомат.
А вокруг уже передёргивали затворы остальные члены группы.
-Нужно уходить! – прокричал в ухо Саади невесть откуда взявшийся Максуд. – Если нас отрежут от гор, тогда…
Что случится «тогда», Омар не расслышал. Голос командира заглушил ухнувший невдалеке взрыв гранаты. Впрочем, последствия легко просчитывались и без его слов. В любой момент, вызванное противником подкрепление блокирует долину, а над головой закружат в смертельном танце грозные «Ми – 24»…
-Отходим, - кивнул Саади и рука Максуда, тут же взметнулась в немом приказе…
Два часа спустя, окончательно убедившись, что погони нет, орлиноносый афганец велел остановиться.
-Скоро стемнеет, - сказал он, подходя к Омару. – Придётся заночевать здесь, - и помедлив, добавил. – И ещё. У нас проблемы, исчез проводник.
-Погиб?
Вопрос был настолько глупым, что Максуд даже не стал на него отвечать. Лишь кивнул в сторону, туда, где уставшие моджахеды хоронили убитых. В его отряде не принято было бросать тела мёртвых товарищей на поле боя.
-Скорее всего – сбежал, - произнёс он после долгого молчания.
*****
Центр управления орбитальной
группировкой военно – космических
сил России.
Повинуясь отданной с земли команде, спутник – разведчик «Кондор – Э» изменил геостационарную орбиту и перенацелил свою оптико – электронную аппаратуру на небольшой участок поверхности, затерянный в кавказских горах.