Таэл, сидевший рядом, вздрогнул, почувствовав голову жены, уткнувшуюся ему в плечо. Осторожно повернувшись к Кириэль, принц обнял ее за плечо и слегка прижал к себе. Девушка вздохнула, завозилась, утыкаясь носом в его грудь и уснула. Таэл с легкой улыбкой наблюдал за спящей женой, замечая, как разгладилось лицо, пропала морщинка озабоченности, которая не покидала ее лица весь вечер. Пламя отбрасывало причудливые блики на ее лицо, делая его загадочным и по-детски непосредственным одновременно... Кто-то громко засмеялся, и Кириэль вздрогнула, на мгновение выныривая из сладкой дремы, приподняла голову, обвела поляну мутным взглядом и снова провалилась в сон. Таэл осторожно просунул руку под колени эльфийки, встал и понес ее в замок, не обращая внимания на многозначительные переглядывания друзей и умиленный шепот.
Дойдя до покоев жены, он положил ее на кровать и тихо позвал служанку с просьбой раздеть госпожу, пока она спит. Сам же принц прошел в свои покои и устало опустился в кресло напротив камина. Наливая вина в бокал, Таэл вспоминал сегодняшний день и пытался разобраться в том, какие же чувства вызывает в нем его жена.
Он был наследником могущественного короля, вторым эльфом в королевстве. Поэтому неудивительно, что и спрос с него был соответствующий. Он должен был стать лучшим стрелком. И Таэл стал им, добиваясь этого постоянными тренировками, стертыми в кровь пальцами, под дождем и палящим солнцем не щадя себя. Несколько лет упорства и никто в королевстве, за исключением его отца, который давно уже не брал в руки лук, не мог сравниться с ним в стрельбе.
Он должен был стать лучшим в дипломатии. И он преуспел, разъезжая по соседним государствам, выполняя сложные дипломатические миссии, заключая успешные и выгодные договоры с королями и наместниками. Принимая делегации во дворце, проводил переговоры в отсутствие отца. И теперь Талухар мог спокойно оставлять дела на сына, зная, что в его отсутствие все в королевстве будет идти своим чередом.
Отец учил его быть мудрым и справедливым с подданными, вникать в их проблемы, знать их печали и радости, чтобы в случае конфликта принять правильное решение. И Таэл постепенно узнал всех жителей королевства, объезжая поселения, общаясь с простыми эльфами, помогая им делом и советом. Эльфы обожали своего принца, который никогда не пытался вести себя высокомерно, всегда был открыт и улыбчив.
Всего в жизни Таэл привык добиваться. Всего, кроме внимания противоположного пола. С самого детства он знал, что красив. Он привык к этому, как привык к молчаливому присутствию слуг во дворце. Принц ловил на себе восхищенные взгляды везде, куда бы он не отправился. Восторженные девушки украдкой или вызывающе смотрели на него, улыбались, пытались разговорить. Бывало, особо смелые эллет открыто предлагали провести с ними время, и в таких случаях он редко отказывался. Да и не видел в этом смысла. Со своими временными пассиями принц всегда расставался по-дружески, никому ничего не обещая. Когда отец поставил его перед фактом женитьбы, Таэл возмутился, но, переговорив с Кириэль, пришел к выводу, что все не так уж и плохо.
Впервые увидя жену, Таэл был приятно удивлен ее красотой, но она не тронула его сердца, слишком много красивых эллет из года в год мозолили его глаза. Со временем он признал, что она умна, наблюдая за Кириэль во время официальных приемов во дворце отца. Придворные с удовольствием общались с ней, восхваляя ее мудрость и такт. В такие моменты принц гордился своей, пусть временной, но женой.
Все начало меняться после их поцелуя. Хотя Таэл до сих пор не смог бы ответить, почему. Он впервые почувствовал к ней желание, жгучее и почти болезненное. Принц списал возникшее чувство на то, что у него ни с кем ничего не было уже несколько месяцев - изменять с кем-то жене, пусть даже и фиктивной, он никогда не стал бы. Хотя в походах, бывало, что он месяцами не видел ни одной женщины...
Но постепенно она стала завладевать его мыслями, он стал ее видеть! Он стал слышать ее смех, чувствовать присутствие. Внезапно, Кириэль оказалась везде! И эти ощущения его пугали. А сегодняшний день... Никогда еще Таэл не чувствовал такой потребности защищать! Глядя на Кириэль там, в высокой зеленой траве, он вдруг подумал, что она не заслуживает такого первого раза. Только не она! Такая нежная, улыбчивая, прекрасная. Всю дорогу назад принц молчал, пытаясь разобраться в своих мыслях. И сегодня вечером, когда она так доверчиво прильнула к нему, заснув на его плече, Таэла охватила безудержная нежность. Ни к кому и никогда он не чувствовал такой сильной потребности защищать и оберегать.