ИТАК, НАША КУХНЯ БОЛЬШОГО ДОМА во Фрейзер-Ридже очень походила на тот семейный совет в Лалиброхе, только в роли сурового отца теперь, вместо Йена-старшего, выступал Роджер. Неискушенному в таких делах папаше эта непривычная обязанность приходилась явно не по душе, но деваться было некуда - своим первобытным отцовским инстинктом он в полной мере осознавал необходимость исполнения своего долга. Изо всех сил старавшийся казаться грозным, родитель с молчаливым укором восседал на лавке, уперев кулаки в колени, а перед ним, тоскливо свесив голову, переминался с ноги на ногу его блудный отпрыск. Джемми время от времени вскидывал на отца ярко синие расстроенные глаза, видимо сильно недоумевая, куда девался тот дружище и товарищ по играм, которого он обычно знал, и опять втягивал буйную голову в плечи. Нежные раковины его ушей, вызывающе торчащих, как у маленького лесного эльфа, из спутанных рыжих прядей, а так же скуластая веснушчатая мордаха пылали маковым цветом. Стебельки соломы в волосах и на рубашке недвусмысленно указывали, где этот паразит мелкий спокойно пребывал последние пару часов, пока мы носились паническими вихрями по округе. Нагнав, таким образом, страху своим мрачным молчанием, Роджер, наконец, заговорил. - Ну, что ж, сын!.. Давай, объясняй матери и бабуле, а заодно и нам с дедом, где ты был? - его хриплый, надтреснутый голос звучал очень жестко. - Надеюсь, ты понимаешь, что поступил с нами всеми очень дурно. - Я... я... папочка!.. - с отчаянием выкрикнул испуганный ребенок. Я увидела, как Роджер растеряно дрогнул, но тут же опять взял себя в руки, осознавая, что обязанность отца не только в игрушки с сыновьями играть. - Джеремайя. Тебе уже семь лет. Ты уже достаточно взрослый, сын мой, чтобы отвечать за свои поступки. Говори, где ты был и почему ушел без спросу. - Я был... у Чизхолмов, - дрожащим голосом проговорил Джем и судорожно всхлипнул. - Я пошел погулять... только до калитки, папочка, и встретил Боба... Мы немного поиграли, а потом... потом он мне пообещал показать нарыв на ноге их осла... и мы пошли к ним. А мисстрис Чизхолм угостила нас молоком и лепешками с патокой. А... а... а потом... мы пошли в дальний сарай, что за ручьем, поиграли там в индейцев и... и... заснули... - Да... - хмуро проговорил Джейми, сложив руки на груди, - мы сразу заехали к Чизхолмам, поскольку это ближайшая к нам ферма, но мистрисс Джоан слыхом не слыхивала, что ты у них. Видимо, этот паршивец Боб просто взял еду для вас без спросу. Я еще всыплю этому негодяю. Он старше тебя и должен понимать, что уводить пацанят далеко от дома, без ведома родителей - это форменное безобразие. - Деда, мы случайно... - горестно заныл Джем, - мы не знали... Роджер скрипнул зубами, и я заметила, как замешательство вновь мелькнуло в его напряженном взгляде, и он опять с большим трудом подавил свою жалость. - Что это вы не знали? Что мы будем переживать? Ты посмотри на свою мать! Мы уже похоро... потеряли тебя!.. - Мамочка, прости! - окончательно заплакал Джемми, - Я больше не так буду, никогда не буду!.. Брианна открыла рот и сделала движение к сыну, но Роджер бросил на нее предостерегающий взгляд. Он потянул мальчика за руку и поставил между коленями. - Ты вел себя крайне безответственно, парень. Ты заставил всех нас ужасно волноваться и искать тебя почти целый день. Этого можно было бы избежать, если бы ты как минимум сказал, куда идешь. А вообще-то, по хорошему, нужно было попросить разрешения, - твердо сказал он. - Прости, сын. Но я вынужден наказать тебя, хотя мне это и крайне неприятно. Он с сомнением чиркнул по нам невидящим взглядом и произнес: - Только это наши, мужские дела, так что мы идем в сарай. Джемми оторопел и, захлебнувшись рыданиями, раскрыл рот: - Папочка, но я же не буду! Я, правда, больше не буду! - жалобно заскулил он так, что просто душа разрывалась. Роджер сглотнул и поверх головы сына растеряно посмотрел на Джейми. Но встретив холодный стальной взгляд таких же синих, как у внука, глаз, решительно взял отпрыска за руку и потащил к двери. Джемми уперся и заверещал изо всех сил. - Папочка! Дорогой! Миленький! Прости! Я больше никогда, никогда не буду! Брианна попыталась вскочить, но Джейми осадил ее суровым жестом: - Бри! Все будет нормально, поверь мне. От порки задницы еще никто не умирал. А если он отобьется от рук и перестанет слушаться, так точно погибнет. Вспомни Терри Чизхолма. Он сверкнул на нас глазами: «Не вмешивайтесь!» и вышел вслед за Роджером. Брианна всхлипнула и остановилась, с содроганием слушая, как вопит ее несчастный сынок, пока «злой папаша» Роджер волочит его к сараю. Наверное, мальчишку было слышно на соседней ферме. Я схватила ее ледяную руку. У меня самой сердце разрывалось от боли слушать, как воет этот рыжий дьяволенок, хотя сегодня я раз десять клялась, что дам ему хорошую взбучку, только попадись он мне. Но я понимала, что Джейми сто раз прав - наша суровая действительность не позволяла халатно относиться к делу воспитания маленьких негодяев, если мы хотим видеть его живым и здоровым.