сжавшимся в ожидании Роджером, пружинисто помахивая гибкой лозиной. - Подойди сюда, малец, и посмотри, как терпят порку настоящие мужчины, если они ее заслужили, - назидательно проговорил Джейми и, без лишних церемоний, как следует втянул зятю поперек ягодиц. Роджера передернуло от затылка до пят, и он задохнулся. Глаза его невольно расширились от неожиданной боли. С силой, похожей на стон, он втянул воздух и приподнялся на локтях. Ого! Свирепый шотландец не шутил, совсем не шутил. Это была настоящая порка. Однако после таких слов тестя ему уже как-то не пристало кричать. Хотя очень-очень хотелось. Хотя бы охнуть. Джем с ужасом наблюдал как на гладких, белеющих в полумраке ягодицах отца, вспыхнула и чуть налилась влагой багровая полоска. - Если ты трусливо подставляешь других парень, кто-то пострадает из-за тебя. И это могут быть самые близкие люди, - размеренно и четко произнес Джейми и высек на теле Роджера новый штришок. Роджер дернулся, мышцы его свились в непроизвольном спазме. Ох! Он сжал ягодицы, но опять промолчал, только слегка крякнул, с трудом выдохнув застрявший в груди воздух. - Ты должен понять в конце-концов, что родные любят тебя настолько, что всегда готовы пострадать за тебя. Еще удар. Акх! Роджер закусил губу и спрятал исказившееся лицо, чтобы не напугать ребенка. На лбу выступил пот. Долго еще этот чертов ублюдок будет высекать нотации на его заднице? - Ты должен думать не только о своих желаниях, но и о том, что чувствуют твои близкие. Еще ожог, от которого пронзило виски, затылок и совсем помутилось в голове. «Боже! - взмолился про себя Роджер. - Хватит уже!» Он чувствовал, что задница его, словно ошпаренная, полыхает огнем. Он понятия не имел, сколько еще этих ужасных ударов Джейми намеревался впилить ему. И страх пополз по его спине. - Деда... - услышал он дрожащий мальчишеский голос. - Не бей больше папу. Я виноват... И я не трус. Пусть он накажет меня. Джейми внимательно посмотрел на внука и, усмехнувшись, закончил свою мысль, впечатывая в зад Роджера последний удар, от которого у того буквально потемнело в глазах. - Пока ты не уразумеешь это, тебе никогда не стать настоящим мужчиной, мальчик мой. - Деда... - шёпотом проговорил паренек. - Я понял. Я постараюсь... не делать так больше. Очень постараюсь. Деда!.. - Что ж. Ладно, тогда... Теперь твоя очередь получить порку. И я надеюсь, ты не посрамишь наш род, парень. Роджер медленно, одурев от острой боли и эмоций, встал, натянул штаны и заправил рубашку. Потом, поразмыслив, слегка поклонился тестю, как положено, поблагодарив за порку. Он ощущал легкое головокружением и растерянность: что это вообще был за... черт? Но, как ни странно, ситуация теперь оказалась под контролем. Он перестал мандражировать, а истерика Джема, видимо, из-за встречного шока, как-то сама собой улеглась. Джейми вручил весьма потрепанный прут Роджеру и ободряюще хлопнул ошалевшего зятя по спине. Джем, подражая отцу, сам стянул штанишки, улегся на лавку и изо всех сил зажмурил глаза. Его заметно потряхивало, но он крепился. Роджер встал над ним и посмотрел на Джейми. Тот ободряюще кивнул. - За то, что ушел без спросу из дома и заставил всех нас волноваться получишь четыре удара. За то, что соврал нам, что пошел гулять только до калитки, потому что Боба у нашей калитки ты никак не мог встретить, еще два. И за то, что устроил... безобразный скандал, как капризная девица, два. Итого восемь. Ты понял? - произнес он несколько глуховатым, но уже довольно-таки твердым голосом. Джем кивнул, не открывая глаз. Тельце его напряглось от страха, и он вцепился в край скамьи. С болью в сердце, Роджер приподнял розгу и основательно хлестанул своего провинившегося отпрыска по молочно белой попке. Джемми отчаянно втянул зубами воздух, но стерпел, не крикнул, видимо, отцовский пример не прошел для него даром. И тут Роджер увидел, что на месте удара осталась кровавая полоска. Как? Неужели он не рассчитал и просек кожу ребенка насквозь? Его, словно током, обожгло тошнотворным страхом. Да вроде он не сильно и размахнулся, насколько вообще был в этом опытен. Да и Джем достаточно спокойно перенес удар. Он с содроганием потрогал кровавый рубец на попке сына. Кровь легко стерлась, и под ней почти ничего не оказалось, только не слишком яркая, слегка воспаленная полоска. Но розга была влажной... от крови! Черт!.. Он провел пальцами по своему пылающему седалищу и с удивлением понял, что это ж ЕГО КРОВЬ! В ужасе расширив глаза, он со свирепым негодованием посмотрел на Джейми. Но тот только усмехнулся и пожал плечами, состроив презрительно-безразличную физиономию. Дескать, а как ты хотел, мужик ты или кто?.. Роджер грозно нахмурился и сварливо поджал губы. Ладно. Чертов кровожадный шотландец. Припомню тебе! Все еще ощущая какую-то детскую обиду на тестя и раздражение от этого, он взял другую розгу и размерено отсчитал оставшиеся семь ударов, не слишком усердствуя, но теперь и не жалея парня. Приобретенный сейчас, на этой самой лавке, опыт, как ни странно, дал ему это право, и в голове у него прояснилось. Он в полной мере осознал, что выбор между жесткостью и недостаточным воспитанием, которое совершенно неожиданно может привести к жутким последствиям, довольно однозначен. И он лучше возьмет себе этот грех на душу - быть жестким, только не... Он содрогнулся от воспоминаний того тоскливого ужаса, который сковывал ему грудь весь день, пока они объезжали разбросанные по округе фермы и все известные им укромные закутки в поисках парня, попутно поднимая людей на поиски. Надежда, что он вот-вот найдется и все будет хорошо, сменялась глухим отчаянием, что они найдут где-нибудь обглоданный труп или... не найдут его вовсе... Как он винил себя за то, что не доглядел, не научил вести себя ответственнее и осмотрительнее! Это был его долг, как отца, а он не выполнил его, желая быть хорошим, откладывая на потом серьезные разговоры, предпочитая игры и наслаждение дружеским обществом сына. И вот чем это кончилось - он чуть его не потерял! Несомненно, это он, Роджер, таким своим халатным отношением к воспитанию ребенка заставил Брианну и Клэр убиваться от горя и страха и довел ситуацию до того, что пришлось пойти на такие крайние меры - выпороть малыша... Он снова посмотрел на Джейми и понял, что тот был тысячу раз прав, ставя его вперед сына и заставив первым получить наказание. Потому что так было справедливо. И он еще раз подивился мудрой способности тестя разрешать ситуацию так, что все вставало на свои места. - Ладно, сынок, поднимайся. Наказание закончилось. Ты прощен. Он поднял сына с лавки, и, встав перед ним на колени, натянул на него штанишки, помог застегнуться. Потом, крепко обняв всхлипывающее горячее тельце, поцеловал влажный висок, ощущая сладостный, ни с чем несравнимый, запах детской испарины, от которого защемило грудь. - И ты меня прости, сынок. Ты был такой молодец, даже не пикнул. Дед подошел и ласково потрепал Джема по плечу. - Да, молодчина! Настоящий Маккензи - Фрейзер! Надеюсь, парень, ты усвоишь сегодняшний урок. Он говорил вроде бы для Джема, а сам в упор смотрел на Роджера. Тот медленно покачал головой, соглашаясь. Потом вдруг пробормотал одними губами так, чтобы Джем не услышал: «Спасибо... за урок». Уголок рта у Джейми дернулся в ласковой усмешке, и он кивнул. - Ну что, парни, не пора ли нам пойти домой, к ужину. Наши женщины наверняка заждались... Да и живот уже совсем свело с голодухи. Из-за тебя, прохиндея этакого, - он отвесил Джему легкую затрещину, потом мягко взъерошил его непокорные вихры, - мы тут с твоим отцом без обеда полкаем по лесам и полям, почитай, с утра маковой росинки во рту не было. Он обнял их обоих за плечи, настойчиво подталкивая по направлению к двери. - Деда... - вдруг серьезно и обстоятельно проговорил Джемми, запрокидывая голову, и прищурился, задумчиво рассматривая величественную фигуру деда снизу вверх, - ты высек папу, папа высек меня, а тебя кто высечет, раз ты в ответе за все это безобразие? Роджер и Джейми остановились. Роджер глянул слегка растерявшемуся тестю в глаза и насмешливо поднял брови, признавая правомерность замечания. Джейми смущенно хохотнул, озадаченно почесывая затылок. - Ну... - наконец, нашелся он, - вероятнее всего, это будет бабушка Клэр. И подмигнул Роджеру обоими глазами... Джем, удовлетворенный ответом и счастливый от того, что его простили и похвалили, побежал вперед, рассказывать всем, как он стерпел порку как мужчина, без единого чертового крика.