ред парнями. Полученная трепка при этом даже добавляла бонусов. Ну, типа, я такой смелый, и мне все нипочем. - Ха! Да кто б сомневался! Известные упрямые баранчики на мосту - сдается мне, это про вашу бодливую суть всего мужского рода... - Баранчики? Что-то ничего мне про это неизвестно, Сассенах. - Известно, известно, - смеясь, я процитировала популярное стихотворение, - и мне почему-то кажется, милый, стоит тебе только посмотреться в зеркало, и ты сразу узришь одного из них... Джейми, крякнув, глянул на меня с большим сомнением. - Но, с другой стороны, если дело касается ответственности за что-либо, даже одна возможность наказания уже является останавливающим и, совершенно точно, очень вдохновляющим фактором. Уж поверь мне на слово. Он энергично потер свою крепкую ягодицу, самодовольно улыбаясь. - Этот упертый бастион, девочка, выдержал немало вразумляющих бесед, и, представь себе, ему это пошло только на пользу, можешь не сомневаться. - Да, разумеется, я согласна с тобой, Джейми, - проговорила я теперь уже вполне себе искренне. - Считаю, твой отец был совершенно прав в этом вопросе, и эта шельмоватая, вредная задница, сдается мне, - я тоже потянулась к его бедру, машинально наглаживая и похлопывая эти исключительно великолепные формы вдоволь настрадавшегося места, - всегда получала по заслугам. - Ох, ну, наконец-то! - он закатил глаза и удовлетворенно выдохнул, будто ценой невероятных усилий научил своего крайне тупого ученика доказательству какой-то элементарной теоремы. - Ну, так и вот, нашему Роджеру тоже сегодня пришлось усвоить свой долг отцовства. А пареньку... увидеть, как нужно принимать справедливое наказание. Это было нелегко для меня, честно сознаюсь. Но я сделал это. Для них. Я ласково улыбнулась в полумраке и погладила его по щеке. - Ах, ты, мой... бедняга. Замено было, как глаза его вспыхнули отраженным светом луны, когда он приоткрыл их, чтобы посмотреть на меня внимательно. Несомненно, он почуял сарказм, от которого, каюсь, я не смогла удержаться. - Знаешь, Сассенах, у наказания есть обратная, весьма привлекательная сторона, - его лицо было совсем близко, и я чувствовала теплое дыхание мужа на своих губах. - Хмм... Да? И какая же? - Оно снимает с тебя вину, - в его голосе чувствовалась нотка щемящей тоски. - Я снял с них вину. Хоть их зады и горят, на душе у них спокойно. - Вот как? Ты уверен? - Да. Иногда... в общем... вина это такой тяжкий груз... - лицо его печально скривилось, - и чертовски хочется, чтобы кто-нибудь отхлестал тебя так, чтоб клочки полетели. Потому что это благо, на самом-то деле - муки совести и, правда, стихают. А они... всегда терзают гораздо острее, чем физическая боль, - слышно было, как он сглотнул. - Мой отец, он именно так делал и, знаешь, сейчас я ему благодарен за это... искупление. Он дарил мне его быстро и в полной мере. Думаю, нелегко ему было причинять мне боль. Ведь он любил меня. И ради меня он брал этот грех на душу. Сейчас я понимаю это, Сассенах... - Неужели тебе не было страшно, Джейми? Ждать боли... а потом принимать ее? Ты ведь тогда, по сути, был совсем беспомощным малышом перед этой неотвратимой жестокой силой грозного мужчины, - я бережно заправила прядь волос ему за ухо. - Страшно? Конечно, было... конечно же, было... Страшно, наверное, было сильнее, чем больно. Особенно, когда ждешь. Но, надо отдать должное моему старику, он никогда не пугал меня особо своими воплями и... не мучал ожиданием. Быстренько нагибал и рассудительно выдавал положенное, - он хмыкнул и, поджав губы, потер переносицу. - Причем я же всегда мог выбрать, Сассенах, получить ли мне по заднице или все-таки не доводить дело до крайности. Наверное, это и называется «справедливость», девочка, когда правила заранее известны и цена непослушания назначена, и только тебе решать, готов ты нарушить границу или нет... Так что я не чувствовал себя особо беспомощным, и сила отца не казалась мне настолько неотвратимой. По сути, я был в состоянии управлять этим - ведь я мог и не делать. - Но ты делал, злодей? - мстительно похихикала я. - Ну, да, делал, признаю, - согласился он. - Но это был скорее вопрос принципа, чем вредности. Ну, я сейчас так думаю. Просто во мне рано зародились собственные убеждения, отличные от устаревших примитивных взглядов моего родителя, - он рассмеялся почему-то с удовольствием. - Ну, то есть твой глупый папочка ничегошеньки не понимал в жизни, я правильно понимаю? - Ага. Совершенно. Но, к сожалению, мне не часто удавалась ему это доказать, особенно, если последним аргументом в его пользу оказывался ремень. Но даже это меня, порой, не останавливало. Э-эх, Сассенах... сейчас думаю, наверное, все-таки я был беспросветным дуралеем, да? Бедный мой отец... сколько терпения он на меня потратил. - Терпение это должно быть одно из главных качеств твоего оппонента, признаю, - ехидно процедила я, поцеловав кончик его длинного носа. Джейми вздохнул. - Тем более, надо отдать ему должное, не так уж сильно он меня и лупасил, Сассенах. По крайне мере, не так крепко, как я этого заслуживал. Не помню, пожалуй, чтобы я как-то особо страдал от боли после. Просто... присаживаться потом было немного хмм... чувствительно, да. Ну, за исключением нескольких, уж слишком вопиющих случаев, когда от моих проделок у него просто крышу сносило. Вот тогда это действительно был... мрак. Помню, тогда он, рассвирепев, зажимал меня между колен и сгоряча хлестал так, что я голос свой терял от воплей. Но это бывало, крайне редко, когда я делал что-то действительно опасное, и он, и вправду, страшно пугался за мою жизнь. Ну а, в большинстве случаев, на самом деле, все было довольно-таки терпимо, хотя в процессе, из-за ожидания и страха порка казалось гораздо больнее, - он немного помолчал, вспоминая. - А поначалу это, помню, вообще был просто панический ужас, ну, совсем как у Джема сегодня, а потом ничего, притерпелся, и стал гораздо спокойнее относиться к этому. Со временем ко всему привыкаешь, Сассенах, как это ни странно. Но это и хорошо, с другой стороны, не так чтобы я очень и боюсь боли сейчас, наверное. По крайне мере, она не остановит меня, если нужно сделать что-то важное. Я слегка хихикнула, чтобы скрыть растроганность: - Мужское воспитание... да? - Хмм... ну... в общем, можно и так сказать. Боль и страх, в конце концов, можно научиться преодолевать, и раз за разом это получается все легче. Отец мой был очень ответственным в этом плане, и результат вышел совсем даже неплохим, как ты видишь, - его губы опять дрогнули в самодовольной ухмылке. - Думаю, все же это не только из-за порки, Джейми? Мне кажется, в первую очередь, это потому, что он любил тебя, - я с нежностью заглянула в его близкие глаза. - Не могу возразить тебе на это, Сассенах. Он и сам всё делал так, чтобы я любил и уважал его. Был справедливым и по-настоящему стойким. Мне есть, кого вспомнить, когда я нуждаюсь в примере. - Несомненно, - я мягко поцеловала его в уголок рта, от чего Джейми слегка задвигал бедрами, пытаясь ко мне прижаться. - И, кроме того, - продолжил он, довольно ехидно усмехаясь, - уверен, Роджер сейчас не в обиде на меня... Во-первых, вы, женщины, почему-то любите жалеть неправедно пострадавших, - глаза его снова вспыхнули во мраке. - Думаю, парень получит свой бонус, если как следует постарается... А во-вторых, пылающая задница очень способствует, знаешь ли... ощутить остроту момента. Он хохотнул, немного смущенно. - О! Даже так? Надеюсь, сейчас ты про свой личный опыт говоришь? - Ну... не думаю, что так уж про опыт, - Джейми неопределенно покрутил пальцами в воздухе, - скорее - про предположение... Ведь у меня было не много возможностей узнать, каково это в сочетании. - Хочешь попробовать? - я приподнялась на локте и посмотрела на него с интересом. - Не скажу, что прямо мечтал бы об этом, Сассенах. Но иногда... такие мысли приходят, - я видела, как он пристально смотрит на меня в темноте, и почувствовала легкое томление. Но мне не давала покоя другая мысль, занозой засевшая в мозгу, от которой сжималось сердце. - И часто ты чувствуешь себя виноватым, Джейми? - прошептала я сочувственно. Он помолчал, задумавшись, потом ответил: - Да, часто, пожалуй... Сегодня, например... Сдается мне, малого слишком избаловали все, в том числе, и я. Он теперь думает, что мир вертится вокруг него. А это не так. Не знаю, где мы это упустили... - он расстроенно посмотрел на меня. - Я упустил, на самом-то деле... Боюсь, что теперь еще не раз придется его стегать, чтобы он четко усвоил азы подчинения и безопасности. Если бы я и Роджер изначально были с ним построже, можно было бы вовремя преподать ему урок ответственности и не доводить до крайности. Мы все сегодня страшно перепугались, - он замолчал, справляясь с приступом паники. - И в этом тоже моя вина. Потому что я не смог это предупредить. Я что-то не доделал, не доглядел... Он, как всегда, был жесток в своей упрямой бескомпромиссности, прежде всего, к самому себе. - Ох, Джейми, Господи, ну не нужно себя терзать. Ты не можешь быть за все в ответе и всех контролировать. Вокруг живые люди... У них тоже могут быть свои желания хоть иногда. Они не могут все время делать то, что хочешь ты. И ты не можешь их заставить. - Не могу? - Не можешь, - твердо сказала я. - Даже Бог дал людям выбор и оставил их один на один с его последствиями. - Ну, на самом-то деле, дело же не в том, чего хочу я, а в том, как будет правильно. Я недоверчиво рассмеялась. - Ты точно это знаешь, Джейми? Откуда, позволь тебя спросить? Он запыхтел в негодовании. - Вообще-то, с