посмотрела на него серьезно, чувствуя, как непроходящее бремя сегодняшнего дня муторно томит мою душу, - я тоже хочу попросить тебя об одолжении. - Об одолжении? - он плохо осознавал мои слова, рассеяно глядя на меня, будто опьяненный, так как разум его уже был основательно затуманен мандражом желания. - Все что пожелаешь, любовь моя. - Чувство вины... - я поджала губы, и, хотя горло сдавил предательский спазм, взгляд мой стал решителен, - Эта бесовская зараза, представь, тоже не дает мне покоя. Я ведь виновата в сегодняшнем происшествии не меньше твоего, наверное. Поэтому будет не совсем честно, если ты один за все поплатишься, - я провела рукой по горячим припухлостям на его ягодицах и слегка сжала их так, что он закряхтел. - Хочу, чтобы ты тоже изгнал этих демонов из меня, Джейми. Ты сможешь? - в свою очередь спросила я его, заметив, как он привстал немного и тревожно посмотрел мне в глаза, пытаясь увидеть там ответ на свой невысказанный вопрос. Глубоко вздохнув, я вынырнула из его объятий и, приподнявшись, взяла плеть со столика, задумчиво проводя подушечкой большого пальца по ее перевитой рукояти. Потом, окончательно решившись, открыто посмотрела в глаза своему мужу и смиренно склонила голову, двумя руками протягивая зловещее орудие - от сердца к сердцу. - Сделай это для меня, Джейми... муж мой... мой возлюбленный... мой дорогой... господин, - отчетливо выговаривая каждое слово, прошептала я. «Твоя сила дает тебе это право...» - возникла в голове мысль, но вслух произносить я ее не стала. Я видела, как трепет пошел по его телу, взгляд замерцал и остановился, ноздри дрогнули. Глаза медленно наполнились слезами, которые так и не пролились... Его взгляд прожигал насквозь так, что больно было смотреть. Он проглотил спазм и, глядя мне в глаза, взял плеть. - Ты, правда, уверена, Сассенах? - Абсолютно. Я всегда хотела почувствовать то, что ты когда-то испытал, мое сердце. Хотя бы приблизительно. Но, конечно, я понимаю, что это невозможно... Он медлил, внимательно всматриваясь в мое лицо. Потом сжал губы. - Хорошо. Сжимая плеть в руке, он поднялся с кровати. Я тоже встала и, смиренно опустив голову долу, медленно сняла рубашку. Нагая и трепещущая, я легла на место Джейми, которое было все еще горячее и влажное от его пота и, осторожно вытянувшись, положила лоб на скрещенные руки. Искупление... Меня внезапно охватило абсолютное спокойствие, которое бывает только при безграничном доверии. Я тихо лежала и ждала, хотя прекрасно осознавала, как мне будет больно сейчас. Я даже не представляла, сколько получу ударов, и какой они будут силы. - Хорошо, - повторил Джейми. Голос его был слишком сиплый, и он кашлянул, прочищая горло. - Положи подушку под бедра, Сассенах. Я безропотно выполнила его приказание, ощущая, как моя, ничем неприкрытая пятая точка послушно оттопырилась кверху, готовая и беззащитная. - Итак, получишь... шесть ударов, девушка. Тут я не удержалась, чувствуя, как дух противоречия всколыхнулся во мне: - И за что же это, позволь спросить?! - За что? Что ж... Сдается мне, за свое бессовестное самовольство, радость моя, и... за то, что по своей беспечности часто попадаешь в различные передряги, прям-таки не хуже Джема. Знала бы ты, как ты заставляешь меня волноваться! Иногда руки так и чешутся тебя выдрать, просто смерть. - Ничего я не попадаю... не выдумывай, - пробурчала я хмуро, хотя моя задница слегка поджалась, где-то в глубине души осознавая справедливость его упреков. - Да... кстати, и за то, что постоянно позволяешь себе перечить законному мужу - вечно споришь со мной! - Что?! Когда это я спорила? - я аж, позабыв о своем решении быть покорной, развернулась к Джейми с негодованием. Ответом мне был его язвительный смех: - Ну, вот прямо сейчас. Ага? - Да я ж не спорю... - пробормотала я менее уверенно. Смех усилился. - Ладно, молчу. - Так что давай, считай. И учти, собьешься - начну сначала. А будешь тут разводить свою вздорную полемику - получишь добавки, душа моя. Ох, ты, надо же, командир выискался! Мне вдруг срочно захотелось отменить экзекуцию, но вспомнив его натруженную задницу, и то, как безропотно он сегодня принимал наказание, я смирила свой порыв. Закусив губу, чтобы не наговорить лишнего, я кивнула, не поднимая головы. Надеюсь... очень надеюсь, что я вытерплю. По крайне мере, в плане полемики. Джейми особо не стал мучить меня ожиданием: плеть, мстительно свистнув, сходу остро впилась мне в выпяченное мягкое место. Я всем телом, от кончиков пальцев на ногах до самой макушки, ощутила ее свирепое жало. - Ой! - взвизгнула я, изо всех сил стараясь сдержаться от вопля, и прошипела. - Черт тебя раздери! Проклятый шотландец! Мне больно! - А как ты хотела, Сассенах?! - раздался надо мной веселый голос. - Это действительно не слишком сладко. Наказание, по моему разумению, как раз и призвано откулемесить набедокурившую попу как полагается. Чтобы больше неповадно было. - Откулемесить? - несмотря на незавидную ситуацию, я прыснула. - Ну да... твоя попа такая вызывающе мягкая, девочка, - он положил горячую ладонь на мое, весьма болючее сейчас от укуса плети место, и хорошенечко размял его, от чего боль довольно быстро ушла и мне, надо заметить, сделалась почему-то невыразимо сладостно. Я даже повыше выставила свой зад под его руку, в надежде на продолжение этого целительного воздействия... - ...и в то же время такая... упругая, Боже! - продолжил Джейми, явственно сглатывая, будто увидел перед собой какое-то, вечно желанное лакомство. - Так и тянет основательно намесить ее, как хороший шматок теста на каравай. Не сдержавшись, он от души пошлепал ее своей тяжелой ладонью так, что мои ягодицы приятно запылали. - Ну и что? Мне продолжать? Или... - Ох... Ладно... изверг, продолжай. - Мпфм. Я ведь могу и добавить за изверга. - Все. Молчу... - Ну, ты будешь считать или начнем сначала? - Что?! Ах, да... прости. Раз! Свист. Я сжалась. Боль опять пронзила меня слишком оглушительно, несмотря на предварительный обезболивающий массаж. - Ай!!! Джейми! Пожалуйста! - я закусила губу, чтобы справиться, и потянулась рукой потереть палящее место. - О-о-оууу... черт. - Убери руки, Сассенах, или я привяжу тебя, - строго сказал мой муж. - Что? - Руки!.. - он взял мою руку, непроизвольно прижавшуюся к попе, поднял ее вверх и решительно придавил к подушке. - Держи их здесь. - Ладно, - хмуро прошептала я. - Ну? Будешь ты считать, в конце-то концов, или повторить? Я сглотнула и нехотя произнесла, злобно посматривая на Джейми из-за плеча... - Два!.. Он стоял надо мной могучий и роскошный, словно изысканная бронзовая статуя, отливающая в свете свечей всеми оттенками медно-рыжего и, поигрывая плетью, сочувственно лыбился, что никак нельзя было сказать об его действиях: немного приподняв свою мощную руку, вооруженную столь грозным инструментом, он врезал мне так хлестко, что в мозгах засверкало. - Ай!!! - я громко задышала через рот и выгнулась от боли, судорожно суча ногами по простыне. Слезы обиды - да как он может?! - неожиданно брызнули у меня из глаз. - Ах ты, проклятый ублюдок! Я тебя придушу!.. - зашипела я в сердцах, когда отошла от потока боли. - Потерпи, малыш, немного осталось. - Немного?! Да, гадский ты мерзавец! Мне так больно! - Мне перестать? - Н-нет... - я упрямо сжала зубы. «За кого он меня принимает? Чтобы я сдалась?! Ни за что!» - Тогда счёт! - Т-три.. - Оу! Оу! Оу! - заскулила я, в свою очередь, втиснувшись в подушку, чтобы не побудить весь дом, когда боль от четвертого удара прошила меня насквозь. Немного отдышавшись, я изогнулась, чтобы посмотреть, насколько повреждения на моем заду соответствовали моим ощущениям. Мне казалось, что там не было ни одного целого клочка, и все было залито кровью, но, на удивление, увидела только вполне умеренную красноту и легкую припухлость. Даже кровавых синяков, как у Джейми, не наблюдалось. Господи! А боль такая, будто он снес мне всю задницу. - Четыре, - засопев, вспомнила я про счет. - Умница, - похвалил он меня и осторожно растер шершавой ладонью мой нестерпимо ноющий зад, - скоро станешь настоящей шотландкой!.. Я мстительно дернула ногой, пытаясь его пнуть. Он хохотнул и чуть подался в сторону, уклоняясь. - Еще два осталось, девочка моя. Попробуешь дотерпеть? - Джейми, - меня слегка затрясло, но я продолжила спокойно, хоть слезы не давали мне говорить, - ударь меня еще только один раз, но чтобы это было очень сильно. До крови. - Что ты?! Зачем? - я услышала растерянность в его голосе и подняла голову. Он с испугом смотрел на меня, потом, даже не поморщась, присел рядом на кровать. - Я хочу точно знать, каково это... - глухо проговорила я, ощущая, как больно саднит в моей груди. - Я хочу понять, что ты чувствовал там, на эшафоте, когда этот чертов Рендолл слой за слоем снимал плоть с твоей спины. Иногда я смотрю на твои шрамы и пытаюсь представить себе это и... не могу. Никакое самое сильное воображение не может позволить мне этого. - Зачем тебе это знать, Сассенах? - Джейми потупился и, захваченный не слишком отрадными воспоминаниями, рассеяно теребил плеть. - Хочу. Мне будет легче от этого. Когда я...