— Красота! — проговорила, раскинув руки и подставляя лицо вечернему солнцу.
Раздались шаги, и перед ней появилась Элиза.
— Ваше высочество… — Девушка сделала книксен. — Ее величество Мария ждет вас на ужин.
— Ой!
Об ужине Жени не подумала. Спешно подошла к зеркалу, поправила платье. Никогда не считала себя трусихой, а перед матерью супруга вдруг струсила. Ее проводили в большую светлую столовую, где уже ожидала женщина лет сорока с небольшим, очень приятная, темноволосая, с добрыми глазами. И не скажешь, что императрица. Рядом с ней крутилась девочка лет десяти, вся светленькая и похожая на куколку в пышном голубом платьице.
— Ваше величество, — приветствовала Женевьева императрицу.
— Ваше высочество, — с улыбкой склонила голову та, — мы рады видеть вас в Рендории. Его величество рассказал мне о тяготах вашего пути, и я рада, что обошлось. Уже отправила вашим родителям письмо, что с вами все в порядке и вы во дворце.
Сама Женевьева еще не успела написать домой. Стоит сделать это сразу после ужина, успокоить родителей и братьев.
— Благодарю за теплый прием, — ответила она императрице Марии.
— Это моя племянница Конфетка, — представила та девочку, сверкающую любопытными глазенками. — Она мечтала с вами познакомиться, и я разрешила. Надеюсь, вы не против?
— Нет, что вы! — тут же воскликнула Жени, поразившись: здесь действительно в ходу прозвища. Это же надо! Конфетка…
— Она красивая, тетушка, — громким шепотом сообщила девочка императрице.
— Конфетка, неприлично шептаться при гостье, — укорила ее Мария, но было заметно: она души не чает в девочке. — Надеюсь, вам понравится в Рендории, Жени. И простите за ожидание, мой сын с верховным распорядителем сейчас к нам присоединятся.
Что это за должность такая — верховный распорядитель? В Лидарии она отсутствовала. Жени было очень любопытно, но она не стала спрашивать. Они с Марией видятся впервые, не стоит сразу засыпать ее вопросами. Впрочем, на это и не нашлось времени — почти сразу двери столовой отворились, и в комнату быстрым шагом вошел его величество Эден. Его сопровождал темноволосый мужчина того же возраста, что и императрица. По крайней мере, внешне. Он поклонился Марии и Женевьеве, а Эден приветствовал их легким кивком головы.
— Женевьева, позвольте вам представить верховного распорядителя и первого советника моего сына, лорда Шейда Нокса, — проговорила императрица.
— Рада знакомству, — с улыбкой ответила девушка.
— Я также рад, ваше высочество, — приятным голосом ответил лорд Нокс. — Мы следим за событиями в Лидарии и надеемся, что вскоре бунты утихнут, и страна вернется к миру и процветанию.
— Благодарю, лорд Нокс.
Эден первым занял место за столом. Он даже не смотрел в ее сторону, думая о чем-то своем. Гостью посадили по правую сторону от него, императрица присела слева. Рядом с ней — лорд Нокс, а Конфетка поторопилась сесть рядом с Жени. Было заметно: девочке не терпится познакомиться поближе. Она то и дело сверкала глазками и косилась на Женевьеву. Император взялся за приборы. Для его близких это послужило сигналом — ужин начался.
Так как Эден молчал по понятным причинам, разговор за столом поддерживала его мать.
— Как вам паштет, Женевьева? — то и дело спрашивала она. — Попробуйте птицу, она сегодня особенно удалась.
Жени пробовала — маленькими кусочками, как полагается, но блюд было так много, что вскоре она ощущала полную сытость. При этом обратила внимание, что сам император ест мало. Большую часть блюд он даже не попробовал. Зато Конфетка просила слуг положить ей в тарелку то одно, то другое. Милая непосредственная девочка, совсем не похожая на принцессу.
Ужин промелькнул очень быстро, только Жени не покидало ощущение: она чужая здесь. При ней императорская семья вела разговоры строго в рамках этикета, и лишь Конфетка разбавляла серьезную, пусть и доброжелательную атмосферу. Император и вовсе думал о чем-то своем и не поднимался из-за стола только потому, казалось, что тогда ужин будет официально завершен, а как только подали десерты и все успели их попробовать, поднялся, кивнул, прощаясь, и посмотрел на лорда Нокса. Тот проговорил: