— Ты чем-то расстроен? — Голос Анны вторгся в его мысли. Эден только надеялся, что это не бывшая ментальная связь напомнила о себе, донеся до нее отголоски его эмоций.
«Нет, — написал он. — Просто утомительный день. Я не люблю балы, не вижу в них смысла. Все эти люди, которые вальсируют в зале, ждут только одного: когда я упаду. Но я не доставлю им такой радости. Ни сейчас, ни после. Зря надеются. Но давайте вернемся к гостям. А то им там скучно без моей кислой физиономии».
И император спрятал в карман записную книжку и перо с колпачком. Он первым покинул балкон, увидел Женевьеву, танцующую с Реймом, и даже подумал, что невеста больше подходит не ему, а брату. Они мило выглядели вместе. Только у братца пока официальной невесты нет — отец не успел заключить помолвку, а Эден и не думал торопить Рейма. Пусть выбирает сам. Рядом с ним крутилась Ветерок, сестрица Анны. Чем не пара? Хоть и не принцесса.
Остаток вечера прошел скучно. Эден даже не делал вид, что наслаждается праздником. Просто держал лицо, а мысли его были далеко. По большей части, в прошлом. Его счастливо-ужасном прошлом.
В отличие от него, Рейм чувствовал себя счастливым. Он поглядывал на старшего брата и думал о том, что Эден слишком многого хочет от жизни, потому и испытывает постоянное разочарование. Невозможно объять необъятное. Эден — император одной из крупнейших империй мира, с ним считаются соседние державы, подданные страшатся его имени. Чего еще ему нужно? Рейм не понимал. Надеялся, что со временем это переменится.
А еще у младшего принца была своя причина для радости, и это Ветерок. Он никак не ожидал увидеть Вики во дворце! Однако сразу заметил ее в толпе и понял, что этот вечер станет для него особенным. А уж когда подруга сообщила, что войдет в свиту невесты императора, а значит, они смогут часто видеться, Рейм и вовсе на время забыл обо всем плохом и позволил себе насладиться возвращением домой.
И все же он наблюдал… Помнил о словах Маркуса там, в академии фамильяров, и пытался понять, кто может желать его брату вреда. Искал признаки фальши на лицах, однако стоило спросить — разве здесь есть те, кто искренен? Их единицы. Можно на пальцах сосчитать. Это же дворец!
Когда ноги заболели от танцев, а глаза — от наблюдений, Рейм отошел в сторону, сжав в руках стакан с лимонадом — лето постепенно становилось жарким, а шампанское он не любил. Принц высматривал в толпе Викторию, однако обнаружил, что та танцует с каким-то хлыщом, и решил не мешать. Отпил лимонад, ощущая приятный цитрусовый привкус.
— Ваше высочество, — поклонился ему высокий брюнет в темно-бордовом костюме.
— Лорд Фонтейр, — Рейм вспомнил его с трудом. Этого мужчину ему представили незадолго до отъезда в академию фамильяров, он занимал должность в казначействе на тот момент.
— Хотел лично поздравить вас с завершением обучения. — Карие глаза Фонтейра будто впились в лицо принца.
— Благодарю, — откликнулся тот.
— Признаться, выбор распределяющего перстня стал неожиданностью для высшего общества. Все ведь знают, что члены императорской семьи попадают только в академию имен.
— Станете намекать, что я не имею отношения к роду моего отца?
Рейм тут же вспомнил академию и подобные заявления. Раньше он бы разозлился, а сейчас только колко усмехнулся. Что же, учеба многому его научила.
— Что вы! — воскликнул Фонтейр. — Ни в коем случае. Я лишь имел в виду, что круг ваших талантов куда шире, чем кто-либо ожидал.
Трус несчастный… Однако принц ответил вежливо:
— Благодарю за добрые слова, лорд Фонтейр.
— За пять лет двор вашего брата сильно изменился, не находите?
Рейм пожал плечами:
— Пока что мне сложно об этом судить, я приехал лишь вчера.
— Да, конечно. — Фонтейр и не думал исчезать. — Ваше высочество, по субботам у меня в особняке собирается небольшой мужской клуб, только самые достойные лорды. Его величество слишком занят, чтобы нас посещать, однако, возможно, у вас найдется свободное время?
И надоедливый тип передал Рейму визитную карточку с адресом. Принц хотел было отделаться размытым обещанием и выбросить карточку, однако вдруг этот Фонтейр не просто так его приглашает? Маркус просил быть бдительным.
— Хорошо, — ответил принц. — Я как-нибудь вас навещу.