К полуночи лагерь затих. Спали солдаты, утомлённые переходом. Спали офицеры, разомлевшие от спиртного. Спали измученные мужским вниманием крестьянки, мысленно проклиная насильников. И даже постовые в охранении клевали носами. Не армия, пародия, стадо, вышедшее на пикник.
Я, крадучись, удалялся от лагеря, прихватив сундучок герцога, с его полного согласия. В небольшом леске, примерно в километрах пяти от сражения, предварительно закопав драгоценности и герцогские атрибуты власти, соорудив из еловых веток лежанку, в предрассветный час заснул, со спокойной душой и чистой совестью.
А проснулся от боли в голове, туго спеленованный сетью, с кляпом во рту. Несмотря на боль и невозможность двигаться, кляп во рту развеселил меня. Моя улыбающаяся физиономия привлекла внимание, и тут же я получил крепким сапогом в живот.
-Командир! Тут лазутчик очнулся. Будешь допрашивать? - прокричал в сторону владелец добротных сапог.
-Давай! Тащи сюда эту мразь. - пришел ответ из-за моей спины - я его сейчас сам по дереву размажу.-
Вытащив меня за ноги из-под ели, где была устроена лежанка, пинками, охранник заставил меня прыгать в сторону поляны. Гогот, раздавшийся при нашем появлении, разрядил мрачное ожидание.
- Какой большой зайчик. Не стесняйся, прыгай сюда.- Веселились крепкие парни, одетые просто, чисто, добротно и одинаково. Не армейские, не воины, но и не крестьяне. Скорей всего ополчение, местная самооборона.
Окружив, парни, улыбаясь, с интересом разглядывали мою тушку. Один развязал верёвку, другой осторожно вытащил кляп. Действовали легко и слажено. Трудно было определить, кто главный.
- Ну - не выдержал парень, стоявший прямо напротив меня - оправдывайся. Мы ждём.-
Я мочал.
- Значит ты и правда лазутчик?-
Я покачал головой.
- А если так? - один из парней резко врезал мне кулаком в живот.
Я, молча, согнулся, медленно восстанавливая дыхание, и снова распрямился.
- Ты немой?- спросил первый, наверно он и есть командир.
Я кивнул. Хотя мысль, что это временно не покидала меня.
- Вот это да! Так что с ним делать? - мой бывший охранник хлопнул ладонью меня по плечу.- Ты уж извини, брат, что врезал тебе. Времена сейчас такие. Всех приходится подозревать.-
Меня быстро распеленали, и, усадив на свёрнутое одеяло, вложили в руку огромный бутерброд с мясом. Песня! Если б мог выдавить хоть звук, я бы заурчал, жадно вонзив зубы в еду.
- Сейчас идет битва с войском герцога Вонтийского. Знаешь что-либо об этом? - командир с любопытством наблюдал за мной.
Я поднял рубаху и показал на груди герцогское клеймо.
- Ты раб? - удивился он - не похож. Сбежал?-
Я, молча, отодвинул бутерброд. И покачал головой. Если меня снова начнут бить, то пища во рту помешает дышать.
- Ты ешь, ешь не бойся - подсел охранник - мы ущербных не обижаем.-
И я, не дожидаясь повторного разрешения, откусил большой кусок мяса. Почти забытое наслаждение.
- Так что же ты делал в лесу? - задумался командир - если не сбежал, то послали. За помощью - навряд ли. Быстрей конного послали бы. Что-то прятал?- и опять посмотрел на меня,- сказать не скажешь. Покажешь?-
Я собирался кивнуть, но тут кто-то выкрикнул - Прячься!- И нас накрыла сетка с листьями.
К этому времени еда закончилась, а запить я не успел. И одна умная идея посетила мою голову. Тихо повернувшись на бок, приложил фляжку к губам и потихоньку глотал прохладную чистую воду. Так меня и открыли. И снова задорный смех пробежал по поляне, на которой помимо пеших парней стояли три всадника. Командир, переговорив с конными, подошел ко мне.
- Ты поедешь с ними. Сейчас ваши побегут и тут будет жарко. Тебе теперь важно голову сберечь - он, улыбаясь, легко постучал мне по лбу - Тут теперь очень важные знания. Береги себя.-
Так я попал в молодое королевство Элдингов. Пока их ещё трудно было назвать династией, всего только третье поколение правило страной. Но уже власть централизована, суды работают, и законы соблюдаются строго. Надзор за судами в руках второго брата. Третий занят войной. Первый следит за казной и осуществляет общее руководство.
Почти всё это я понял из сплетен на дворцовой кухне, куда меня определили в помощники тамошнему чернорабочему. Решив, что если я мочу, то и не слышу и на большее не способен. Мне показали дорогу в кладовые, куда расфасовывались привезённые продукты.
Сыры и колбасы производились на кухне, а я раскладывал готовую или полу готовую продукцию по полкам.