Тут принц обратил внимание, как бережно он обращается с Иолантой, словно с чем-то хрупким и драгоценным.
– Дорогая, можешь быть свободна, – улыбаясь, сказал дракон.
– Ну, вот еще! Я твоя жена, – фыркнула ведьма, крепко прижимаясь к его лапе.
– Ланточка, – серьезно сказал дракон, осторожно взяв ведьму за плечи двумя пальцами и нежно глядя ей в глаза. – Я никогда ни к чему не буду принуждать тебя. Не хочу, чтобы ты была со мной из чувства долга. Я не буду держать тебя, если где-то с кем-то тебе будет лучше, чем здесь. Милая, если решишь уйти с принцем, – эти слова дались дракону тяжело, – ты свободна. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива.
– Нет, родной, – сказала ведьма, прижавшись к дракону еще крепче. – Юноша очень мил, и я ценю твою заботу. Но нигде и ни с кем мне не будет так же хорошо, как здесь с тобой и Архосом. Даже во дворце, если бы принц решил на мне жениться. Я тоже тебя люблю, от такого «плена», пошутила она, не отказалась бы добровольно ни одна, даже самая капризная принцесса. Также я люблю ворона – мы выросли вместе, он мне как брат, и наш лес тоже люблю. Конечно, в столице очень интересно и красиво, там больше возможностей для улучшения профессиональных навыков и умений. Там живут две сильные ведьмы. Можно было бы попроситься к одной из них в ученицы. Однако я не смогу жить в столице, лес – мой дом, здесь я выросла. Тут я занимаюсь тем, что мне нравится и приношу тем самым пользу. Люди меня уважают. Мне не нужна клетка, даже золотая. Ни принц, ни титул, ни корона, ни богатства, ни власть, ни знания не смогли бы заменить мне тебя, Архоса и наш лес. Конечно, если случится, что ты меня разлюбишь, – тут голос Иоланты дрогнул, – И с кем-то тебе будет лучше, я тоже готова отпустить тебя.
И посмотрела на дракона с такой любовью и нежностью, что принцу стало даже завидно. Никто никогда на него еще так не смотрел, кроме мамы, конечно. Он встречался с девушками, но такой любви не было. Эроланд счастливо лизнул Иоланту в лицо. Принц был растроган. Он почувствовал даже некоторую неловкость за свое поведение, а также за то, что присутствовал при настолько личном разговоре.
– А наши голубки все воркуют, – шутливо проворчал ворон, подлетев к ним. – Молодец, ты сделала правильный выбор, – сказал он ведьме. – С победой тебя, дружище, – сказал он дракону.
У принца кружилась голова. Ему казалось, что он спит и видит странный сон. В легендах, которые он так любил, говорится, что рыцари должны сражаться с коварными чудовищами, которые похищают красавиц. Пленницы очень благодарны рыцарям, спасших их, и часто выходят за них замуж. Кроме того, драконы сжигают деревни, и крестьяне прославляют рыцаря за спасение. Здесь же было все наоборот – коварный дракон совсем не коварен. Он очень благороден. Он отпускает проигравшего рыцаря и девушку, которую так любит. Красавица тоже любит чудовище и не желает быть спасенной. Крестьяне прибежали на защиту дракона. Даже ворон сражался за него.
Потом Эроланд обратился в человека. И они пригласили принца пообедать с ними.
– Не обижайся, но мы по-простому, без дворцовых церемоний. Мы существа простые, церемониям не обучены, сказал дракон.
Даниэль устал удивляться и ничего не имел против. Церемонии принцу надоели и при дворе. Он прошел в домик, привязав лошадь к дереву и, накормив ее. Обедали вчетвером – ведьма, дракон, принц и ворон. Здесь принц обнаружил, что дракон весьма интересный собеседник, ведьма очень мила, ворон довольно умен, и почувствовал к ним симпатию.
Познакомившись ближе, ему еще больше понравилась Иоланта, такая простая и искренняя. Ему так надоели жеманные фрейлины при дворе. Экономками, горничными, кухарками и служанками брали женщин опытных в своем деле и замужних. Фрейлины ему напоминали переслащенные, приторные белые булки, а Иоланта черный хлеб. Он устал от фрейлин. Он бы не отказался жениться на ведьме. Он видел, что она умна и подумал, что из нее получилась бы неплохая королева в будущем, но увы…
После обеда Иоланта выдала принцу и дракону мазь от порезов, полученных в бою. Парень был любопытен и попросил рассказать историю их знакомства. Эроланд с ведьмой удовлетворили его любопытство, при этом дракон показал полученный шрам. Принц понял, что не все и не всегда правда в его любимых легендах. Он погостил несколько дней у них. Также Даниэль был поражен, увидев, что стихии влюбленной пары не причиняют им вреда. Сначала они продемонстрировали силу магии. Огромный сухой дуб вспыхнул, словно факел от огня дракона. Небольшое сухое дерево сломалось от ветра ведьмы (магической силы у нее было меньше). Ведьма спокойно вошла в огонь любимого и, улыбаясь, глядела на обескураженного юношу. Небольшое торнадо ведьмы не тронуло ни волоска на Эроланде. Дракон даже дал ему пару уроков по бою, взяв с него слово, не травмировать серьезно и не убивать его сородичей во время схваток. Принц стал относиться к Эроланду с большим уважением, и они расстались добрыми друзьями. Юноша даже пригласил новых друзей прилетать к нему в гости, если будут в столице. Наши герои пообещали погостить у него.