— А у нас в селе есть легенда про пастушку, — раздался голос со стороны фрейлин. — Её похитили орки и подарили своему господину. Он с ней долго развлекался, но потом вернул к родным, одарив золотом и украшениями.
— Знатные лорды любят развлекаться подобным образом, а народ потом додумывает, — продолжала упорствовать Альмира. — Так что хватит ваших сказочек. Гордаз, конечно, могущественная личность, но все ваши разговоры не более чем пересуды. Будь он таким, каким вы его описываете, Темная Империя простиралась бы не дальше его цитадели.
Спор принцесс прервал рёв фанфар за окнами. Девушки тут же заохали, и, сознавая, что всё это означает, начали суетиться. Кто-то поправлял причёску, другая просила фрейлин помочь ей с платьем, поскольку нынешнее явно не годится для приёма. Лишь Низа ухмыляясь, оглядывала свою оппонентку.
— Ну и что ты будешь делать? — Поинтересовалась она.
— То же, что и всегда, — спокойно ответила Альмира. — Займу своё место подле отца.
Тронный зал был переполнен. Сегодня в нём собрались лучшие люди королевства. Дворяне, купцы, главы торговых и ремесленных гильдий, жрецы самых известных богов, а так же ряд военачальников. Сотни людей, которых переполняли эмоции от предвкушения встречи с тем, чьё имя обычно произносилось только шёпотом. Большая часть их заранее тряслась, как от ужаса, так и от ненависти. Сама Альмира, стоявшая возле трона, старалась быть образцом бесстрастности, но даже ей это удавалось с трудом.
Всё дело заключалось в той самой личности, которая вот-вот должна была войти в зал. На протяжении сотен лет, повелитель Тёмной империи, как её называли во всём мире, смог настроить против себя всех разумных обитателей. Но, несмотря на общие усилия, никому так и не удалось одолеть его. Говорили, что даже боги и демоны были вынуждены уйти с его пути, дабы не быть поверженными.
Впрочем, подобное мало интересовало королевство Олиамия. С тех пор, как сорок лет назад, её границы соприкоснулись с империей Гордза, вся жизнь страны превратилась в череду нескончаемых войн. Армии орков одна за другой вторгались в её пределы и не успевали изгнать одних, как приходилось иметь дело с другими. Правда, полководцы подмечали, что бросаемые против них силы, явно не соответствуют заявленной мощи Темной империи. По идее она могла сокрушить такое небольшое королевство всего одним ударом, но вместо этого предпочитала тратить силы на относительно небольшие вторжения.
Умные люди заявляли, что таким образом Гордаз натаскивает молодняк, который впоследствии, набравшись опыта, принимал участие в куда более серьезных сражениях на других фронтах. Но даже при таких условиях без помощи от союзников Олиамия вряд ли продержалась бы так долго.
Всё изменилось в тот момент, когда внезапно королевство осталось одно перед столь серьезным противником. Её соседи, уставшие от нескончаемых войн, предложили мир, и неожиданно Темный Властелин согласился его принять. Следом настала очередь империи Ланной, являвшейся главным поставщиком военной силы и оружия. Гордаз каким-то образом сумел убедить их, что лучше торговать, чем воевать, и ланойцы моментально позабыли о своей воинской гордости, предпочтя показать всему миру торгашеское нутро. До поры до времени их выручали лесные эльфы, но недавно у них случился раскол, и поглощенные внутренними проблемами остроухие стрелки перестали появляться на поле боя. Подобные условия сильно напрягали Ралона и он поспешил заслать послов. Ответ был получен довольно скоро. Гордаз посчитал приемлемыми условия для заключения длительного мира и ради такого случая даже согласился явиться лично.
Именно этого и ждала Альмира. Увидеть лично врага всего мира. Того, кого ненавидели, но втайне восхищались. Про кого ходили настоящие легенды, старательно отвергаемые принцессой, поскольку её разум отказывался признать, что подобная личность может существовать в реальности. И теперь она в нетерпении смотрела на дверь, пытаясь мысленно представить, каким он окажется. Если верить слухам, то Гордаз считался великаном, вечно облаченным в черный доспех. Но с другой стороны говорили и то, что на самом деле он карлик, скрывающий лицо под капюшоном плаща.
Крутившиеся в голове мысли настолько сильно завлекли Альмиру, что она даже не заметила того момента, когда двери распахнулись и герольд заявил о появлении Темного Властелина. Правда, в первую очередь в залу вошло несколько орков в помпезных золоченых доспехах, моментально вызвавшие у принцессы вспышку презрения. Даже парадный мундир стража не особо отличался от повседневного, и подобная выпендрежность расценивалась девушкой как клоунада.