Патрик Леслі був добре освічений, і його юна наречена, що так завзято боролася за свою власну освіту, жадібно слухала його. Графа захоплювали серйозність і розум у такому спокусливому молодому тілі. Однак його турбувало те, що Катріона була необізнана. Вирісши в усамітненні Ґрейгевена, вона майже нічого не знала про життя.
Дівчині було добре з ним, і вона запропонувала графові одружитися в День Святого Валентина. Адам же збирався тихо побратися зі своєю Фіоною після Великодня, хоч уся родина розуміла, що весілля справлятимуть лише для годиться: вони вже жили разом як чоловік і дружина. І Фіона, яка раніше завжди намагалася схуднути, дедалі пухкішала та гладшала, стаючи схожою на вгодовану вершками кішку.
— Вона мало не муркоче, — хихотіла Айліс Хей. — Я сподіваюся, мій Джеймі не гірший за кузенів Патрика й Адама, про яких багато розповідають дівчата.
— Не гірший у чому? — перепитала Кат.
Великі блакитні очі Айліс широко розкрились, а потім вона знову захихотіла.
— О, Кат! Піддражнюєш мене?
— Я не розумію, про що ти говориш, Айліс. Ти сподіваєшся, що Джеймі не гірший за Патрика й Адама в чому?
— У ліжку, пришелепувата! — відповіла роздратована Айліс. — Подейкують, що з парубками з Ґленкірка дівчата божеволіють від захвату! Ніяк не дочекаюся свого весілля в червні!
— Боже, Айліс! Та ти не менша повія, ніж Фіона!
На очі Айліс навернулися сльози, а її біляві локони затремтіли.
— Я, — кузинин голос був сповнений гідності, — така ж незаймана, як і ти, Катріоно Хей! Але на цьому наша схожість закінчується! Я з нетерпінням чекаю своїх ночей у шлюбному ложі й робитиму все можливе, щоб порадувати Джеймі. Ти ж холодна, мов лід. Якщо ти не змінишся, граф шукатиме розради в теплішому ліжку. І хіба можна буде його звинувачувати?
Кат пішла геть від своєї кузини. Відколи вся родина з’їхалася на Різдво, поведінка Ґленкірка була безмежно благочестива. Не повторювалося нічого з тієї ночі перед каміном, коли він збудив у ній незнані почуття, які вона досі гадала, що не здужає опанувати. Катріона хотіла пережити все це знову.
Тієї ночі, одягнена лише в м’яку білизну, вона вибралася зі своєї кімнати й сховалася в ніші біля кімнати графа. Було холодно, і чекати довелося довго. Щойно Патрик з’явився, Катріона вислизнула зі схованки й пішла за ним до його кімнати.
Він озирнувся.
— Кат, моя солодка, що сталося?
Вона здригнулася, і він швидко накинув свою хутряну накидку їй на плечі.
— Кохана, що таке важливе привело тебе до моєї кімнати серед ночі?
Дівчина знітилася. Він підняв її на руки і, притримуючи, посадовив у крісло біля каміна.
— Скажи мені, моя люба.
Вона відповіла низьким голосом:
— Я хочу… я хочу любощів із тобою.
— Ні, дорогенька. Якби я в це вірив, ти за мить опинилася 6 роздягнена в моєму ліжку.
— Будь ласка, Патрику! Я справді хочу! О, мілорде, я просто страшенно дурна! Моя мати намагалася виправити це, але вона навіть слово «любощі» вимовляє надто піднесено й побожно. Айліс же хихикає та радіє славі чоловіків Ґленкірка, а Фіона відкрито спить з Адамом і має з біса пихатий і вдоволений вигляд, і це все не здається анітрохи побожним. Отож… Я не знаю, чого чекати. Будь ласка, покажи мені! Хоч трохи!
— Ну, що ж, гаразд, — промовив він із прихованим сміхом у голосі, — але якщо злякаєшся чи схочеш, щоб я зупинився, не бійся сказати про це.
— Гаразд, Патрику.
У кімнаті стало дуже тихо, було чути лише, як потріскує вогонь. Однією рукою він обіймав наречену, а другою поволі спустив її сорочку з одного боку, оголюючи прегарні округлі перса, світлі, мов слонова кістка, із соском глибокої трояндової барви. Якусь мить він розглядав цю досконалість. Його рука ніжно обхопила її й стиснула. Він відчув легесеньке тремтіння в дівочому тілі й потягнувся пальцем, щоб натерти ту дратівливу рожеву плямку до твердості. Вона тихо зітхнула, і на його губах з’явилась усмішка.
Він нахилився, щоб поцілувати її, і почув, як його плащ упав на підлогу, коли вона обвила руками його шию. Він обережно стягнув сорочку з чудовного дівочого тіла та кинув її на плащ. Патрик гладив її атласну шкіру. Катріона, хоча й тремтіла, але вдоволено бурмотіла та горнулася до нього. Раптом він зупинився, і вона запротестувала: