Беспорядочно и суматошно лагерь собирался в путь. Но вот наконец войско медленно тронулось. Аврора ехала на своей серой лошадке сразу за Элвином. Наверное, оба они похожи в тумане на призраков…
— И часто у вас бывает такая погода? — спросила Аврора.
— Да. В Гвинедде сыровато. Но именно поэтому у нас такая буйная растительность и страна наша такая красивая. Правда, летом туман опускается реже. Главным образом — высоко в горах.
Они и были сейчас высоко в горах. И поднимались все выше. Аврора стала задыхаться от недостатка воздуха, голова у нее кружилась. Она восхищалась окружавшими ее людьми и их лошадьми, которые так легко переносили это путешествие. Да, кимвры определенно иные существа — крепкие и выносливые. И совсем неудивительно, что в этих диких местах римляне основали так мало поселений.
Каменистая дорога сузилась. Теперь по ней в один ряд могли двигаться только две лошади или одна повозка. В тумане появились прогалины, но Аврора этому уже не радовалась. Слева от дороги была бездонная пропасть, и сердце ее сжалось от страха, когда она попыталась заглянуть в нее Далеко внизу простиралась долина с буйной растительностью, блестели на солнце река и озера. Но у Авроры кружилась голова уже только от самого желания поглядеть на эту красоту.
— Теперь понятно, почему ваш дом называется «крепость орлов», — задумчиво произнесла она. — Чтобы туда добраться, надо уметь летать.
Элвин рассмеялся:
— Еще немного — и дорога станет лучше, правда лучше.
Они поднимались все выше, пока, наконец, не достигли перевала. Изумленная открывшимся перед ней видом, Аврора бросила поводья. Солнце постепенно выедало туман, и воздух вокруг как бы пенился. Огромная радуга волшебной аркой соединяла вершины. Под радугой еще стелился туман, и он образовывал загадочную дорогу, проложенную по долине. Казалось, эта дорога ведет прямо к вырисовывавшейся в отдалении огромной крепости, сверкавшей на солнце бронзой.
— Изумительно, — прошептала Аврора. — Похоже, стоит сделать один шаг туда — вниз и полетишь в сказочную страну.
Элвин улыбнулся, сам опьяненный представшей перед ними картиной. Он был очарован и видом самой королевы, светящейся от неподдельной радости. Элвину никогда не приходилось видеть более красивой женщины. Ее длинные волосы струились по спине, как темные морские волны, переливавшиеся на солнце золотистым оттенком. Бледное лицо казалось загадочным, а глаза излучали яркий свет лаванды.
Долго задерживаться на перевале они не могли — сзади их подгоняли повозки со снаряжением, и они начали быстро спускаться в долину Вдруг все вокруг опять стало мрачным, отталкивающим, и от приподнятого настроения Авроры не осталось и следа.
Дорога в долине была продолжена по берегу реки, петлявшей среди кустов боярышника и песчаных отмелей. Должно быть, мы почти на месте, подумала Аврора со смешанным чувством страха и отчаяния. Среди деревьев на склоне холма она заметила беспорядочно разбросанные грубо сколоченные дома.
— Это та самая деревня? — спросила она.
Элвин кивнул:
— Здешние крестьяне на крошечных полях вдоль реки выращивают ячмень и рожь.
Аврора с сомнением посмотрела на узкие клочковатые поля, тянувшиеся по берегам реки. Удивительно, как жителям Каэр Эрири хватает того, что можно здесь вырастить. Ей казалось, что зерна с этих крошечных полей будет мало даже для того, чтобы прокормить семью и челядь ее отца. Другие земли в долине были слишком каменистыми и годились разве что для выпаса скота. Неудивительно, что ким-врам приходится совершать набеги на своих зажиточных соседей.
Наконец они вступили на широкую, ровную дорогу, ведущую прямо к крепости. Ехать стало легче, хотя мягкость этой дороги объяснялась всего лишь тем, что по ней уже прошла масса воинов, превратив ее поверхность в грязь.
Аврора внимательно смотрела на Каэр Эрири. У крепости были толстые стены и высокие круглые сторожевые башни. Крепость показалась ей неприветливым и плохо подходящим для жизни местом. Каэр Эрири чем-то напоминала погребальные курганы пращуров. От ветшающих стен веяло глубокой древностью, и Авроре почудилось, что она явственно ощущает кислый запах поросших мхом камней.
Они пересекли оборонные рвы, окружавшие холм, на котором стояла крепость, и наконец подъехали к массивным деревянным воротам. К этому моменту почти все войско уже находилось внутри крепостных стен, и Аврора с Элви-ном слышали доносившиеся оттуда бурные победные возгласы. У Авроры сжалось сердце.
Въехав в ворота, Аврора обратила внимание на старинные прямоугольные постройки римлян, чередовавшиеся с новыми строениями из дерева. Повсюду царила суматоха: ребятишки гордо маршировали в грязи, а за ними бежали голодные лающие собаки» Вокруг все кричали, смеялись, обнимали друг друга. Суетились слуги: кто-то задавал корм лошадям, кто-то разгружал повозки с добычей. Ничего подобного раньше Авроре не приходилось видеть. Оглушенная шумом, напуганная мельтешением возбужденных людей, Аврора решила, что отыскать здесь Мэлгвина нет никакой возможности. Остановившись в пролете ворот, она растерянно оглядывалась по сторонам. Возможно, она еще долго находилась бы в таком положении, если бы не Элвин. Молодой воин предложил ей сойти с лошади. Ее верный спутник по-прежнему находился рядом, хотя она и ожидала, что, прибыв в Каэр Эрири, он покинет ее. Что бы она делала без него во время этого путешествия? Слезы благодарности к человеку, который не давал ей почувствовать себя в полном одиночестве, появились у нее на глазах…
Навстречу им бежала невысокая женщина с рыжеватыми волосами.
— Элвин! — крикнула она. — Как я рада, что ты вернулся невредимым!
Прежде чем Элвин заключил эту женщину в свои объятия, Аврора успела заметить, что у нее совсем еще девичье веснушчатое лицо. Элвин крепко прижал ее к себе, явно радуясь этой встрече. Но и о своем долге он не забывал. Спустя мгновение он ослабил объятия и, держа девушку за руку, представил ее Авроре.
— Гвенасет, познакомься, пожалуйста, с нашей молодой королевой. Леди Аврора — дочь короля Вирокониума Константина. — Элвин говорил, не выпуская руки Гвенасет, она же сделала довольно неуклюжий реверанс, а потом очень приветливым, хотя и дрожавшим от волнения голосом сказала:
— Моя госпожа!
Было ясно, что девушка никак не ожидала познакомиться с королевой при таких обстоятельствах. Она смущенно смотрела на Аврору, пока Элвин объяснял, как получилось, что Мэлгвин решил жениться.
Суматоха вокруг усиливалась, и прошло немало времени, когда наконец Аврора в окружении толпы увидела Мэлгвина. Но даже отыскав мужа взглядом, Аврора не решилась подойти к нему. Ее отношения с ним были слишком неопределенными, чтобы быть уверенной в теплом приеме. Погрузившись в горестные раздумья, она стояла рядом с Элвином, надеясь, что молодой воин испытывает не слишком сильное чувство жалости к ней.
Но вот Мэлгвин сам увидел ее. И жестом подозвал Аврору и Элвина к себе. Рядом с ним находилась высокая темноволосая женщина. Ее глубоко посаженные глаза под насупленными бровями и гордые черты лица безошибочно указывали на то, что она родственница Мэлгвина. Оглядывая женщину на расстоянии, Аврора подумала, что у нее слишком полное лицо, чтобы казаться красивым, и смуглая кожа, а пронизывающий взгляд просто пугает. Держалась она по-королевски и, взирая на всех свысока, заставляла людей становиться в ее присутствии маленькими и незначительными.
Женщина также внимательно рассматривала приближавшуюся к ней Аврору. Наверное, с таким холодным интересом изучает кошка мышь. С каждым шагом Аврора чувствовала, что все больше теряет уверенность в себе. Молящими глазами она смотрела на Мэлгвина, надеясь, что сейчас он окажет ей прием, который сразу позволит ей занять достойное место в Каэр Эрири. Элвин — как телохранитель — не отставал от нее ни на шаг, и она поклялась себе, что когда-нибудь воздаст ему сторицей за доброту.