— Из детей? — ахнули женщины, пропустив мимо ушей фразу про баб. Что бы ни были там за круги, явно не веселые хороводы. Скорее всего, болотных жителей убивали, используя в каком-то зверском ритуале по воле чужого бога.
Прилетевший дракон вскинулся на их голоса и выругался.
— Вы бы еще драконицу с собой притащили! Эльфийка с магией, ликая с оборотом и драконица с огнем. Вот бы радости тварям было. Такой круг — это не болотницы-слабосилки. Весь край гнилью затянет, а через недельку и до первых наших поселений доползет. Тогда уже этих ничто не остановит.
Шиза в голове Любы всполошенно взвыла, требуя немедленно седлать дракона и улетать прочь.
«Тут и без нас справятся! — гундосила она. — Не из кого будет гадость делать, и сожгут их драконы. И капище потом сожгут».
Только вот ничего обсудить и что-то решить они в создавшейся ситуации не успели. Над их головами раздался громкий недоуменный рев, перешедший в протяжный плачущий стон.
— Ра-а-а-а! А-а-а-а!
Из-за низких, нависших над болотами туч падала, извиваясь и хлопая крыльями, туша бледно-лилового дракона. Крылатый ящер пытался стряхнуть с себя повисшую на шее черную тварь, планировал в воздушных потоках, но неумолимо снижался.
Мгновенно обернувшись, в воздух взвились Эндерк и пара его воев в попытке перехватить и помочь. Остальные вои, окружившие волхва и оставшихся с ним женщин на земле, тут же ощетинились мечами.
— Брельха⁈ Откуда взялась эта дурная баба? — Старый Ворт, обвешанный оберегами, как рождественская елка, закрутил двумя шипастыми деревянными палицами, словно пропеллером, рождая воздушный вихрь с вкраплениями магических искорок. Он речитативом завыл на одной ноте, иногда выкрикивая «Дирайя». Глаза Ворта подернулись пеленой, став бельмами. Волхв ушел в транс, почуяв скорый бой.
На крики драконицы из клубов дыма словно по сигналу полезли твари хаоса.
Болотные жители, как думалось Любе, и при жизни вряд ли считались красавцами, но сейчас производили просто тошнотворное впечатление. Лысые, раздутые, как утопленники, с переплетениями жгутов черных вен, с просвечивающими сквозь натянутую кожу животов кишками и длиннющими когтями на тонких бледных пальцах. Они, как жабы, передвигались прыжками, выпучив глаза. Смотреть на это было жутко и противно. К тому же все они были абсолютно голые, и болтающиеся при прыжках причиндалы явно давали понять половую принадлежность этих особей.
— И тут, смотрю, женщин недооценивают! — кусала губы бледная Шейсэли, раскручивая свинцовый крюк-набалдашник боевого кнута. — Мужиков в бой, баб в жертву.
— Видать, хреновые из мужиков жертвы, — пересохшими губами ответила ей Люба, до боли в пальцах сжав свою трость. Она остро жалела, что теперь это не тот тяжеленный посох, каким была трость до вмешательства двух божественных сестер.
— У женщин дольше агония и сильнее боль. Больше жажда жизни, особенно когда держат нож у горла ребенка и обещают, что он будет следующим, как только она умрет, — неожиданно ответил им незнакомый дракон. Тот самый, что рассказывал о новом круге адептов хаоса. — Затуманенное сознание не понимает, что убьют всех, и пытается оттянуть момент для родного дитяти.
Любовь Михайловну затошнило от представившейся картинки.
«Шиза! Помогай! Где-то же должна во мне быть магия. Тебе внутри там виднее, где она в теле прячется. Придумай, как ее выковырять, а то нас эти жабозомби на компост для своих капищ растащат».
В душе эльфийки поднималась волна гнева.
Кем бы ни был неведомый бог, этому миру он ничего, кроме мучительной смерти, не нес. Зачем хаосу требовалось уничтожать мир, было неясно, да и неважно. Важно было спасти новый Любин дом.
Сейчас ей было жалко даже Брельху.
Правда, недолго. Ровно до того момента, как обезумевшая, с трудом прервавшая падение драконица плюнула огнем в пришедших ей на помощь драконов.
Те увернулись, отлетели и кружились теперь вокруг нее на безопасном расстоянии. Брельха, дергаясь крупным чешуйчатым телом и с трудом хлопая крыльями, неумолимо снижалась прямо в гущу наступающих из болота монстров. На ее шее все так же висела тварь, присосавшись черной пиявкой.
— Хех! — Ворт качнулся вперед, сделав отталкивающее движение руками, и парочку ближайших тварей снесло магическим потоком, протащив по мху и впечатав в собратьев.
— И-и-ий! — Тоненько взвизгнув, ликая хлестнула своим кнутом, и тяжелый кончик плетеной кожаной полоски выщелкнулся вдаль, прицельно попав в выпученное жабье буркало и вырвав его из глазницы.
Вои заработали мечами, а зажатая между ними маленькая хрупкая Люба только и смогла, что поднять повыше свою тросточку и, зажмурившись, представить, что из камня на ее конце выходят огненные лучи типа лазерных, разрезая дохлых жаборотней на куски.
«Шиза! Помогай! Убьют же!» — молила она про себя, иногда приоткрывая на секунду глаз и опять зажмуриваясь. Вокруг кипел бой, а трость в ее руках не подавала ни малейших признаков магии. Ни божественной, ни эльфийской.
В лицо брызнуло теплым, и запахло кровью.
Люба распахнула глаза, чтобы увидеть, как рядом падает один из ее защитников. Тварь, распоровшая его горло когтями, повалилась вместе с ним, пронзенная мечом, но за ней шли другие.
— А-а-а-а… — Трость с навершием в виде драконьей головы хрястнула по тянувшейся к Любови Михайловне лапе, и словно сработал невидимый переключатель. Камень в пасти дракона вспыхнул, и алое пламя как из огнемета шарахнуло по ближайшим монстрам, оставив после себя оплавленные, тошнотворно воняющие кучки.
— Почему вы драконами не обернетесь? Они же горят! — завопила Люба мужчинам, которые махали бесполезными, на ее взгляд, железяками.
— Вы тоже! — злобно рыкнули сзади.
— А взлететь с нами на спине и спалить этих? — Умные мысли, как всегда, приходили в голову с задержкой.
— Поздно. — Волхв уже не крутил булавами, а экономно взмахивал, разбивая шипастыми деревяшками лысые черепушки. — Колдуй, остроухая, быстрее. Чую, нам туда надо срочно! Что-то черное грядет, сгущается тьма силы немереной.
Люба и сама ощутила, что где-то в той стороне, куда падала Брельха, происходит непонятное. Воздух над болотами гудел и вибрировал. Только вот разглядеть она ничего не могла. Монстры не дремали, а будучи уже мертвыми, страха не ведали.
«Как эта штука сработала? Шиза?» — пытаясь вновь сделать из трости огнемет, добивалась она сведений от симбионта.
«Возможно, прямой контакт с тварью хаоса? — предположила та. — Посох-то у тебя с энергией близняшек. Вот на хаос и сработал. Ну или драконий огонь через него пропустить».
— Эх… — Люба рухнула на колени. Держа трость за середину, она воткнула узкий конец в спину валяющегося под ногами монстра, убитого ее защитником. Из верхушки с камнем опять вырвалась струя огня. — Заработало! Пока этот жмурик не расплавился, у нас полный боезапас.
Только как всегда и бывает, радость оказалась преждевременной.
Посох стремился уничтожить все эманации хаоса, и посему по древку, которое держали руки эльфийки, тоже заскакали искры жара.
В пылу боя Люба этого даже не заметила, как и то, что монстр под ее ногами плавится, вспыхивая от магического огня. Стоя на коленях, она водила струей из посоха, кашляя и пытаясь рассмотреть сквозь вонючий дым следующих противников.
Огонь в камне погас, и чья-то сильная рука вздернула ее вверх за шкирку, как нашкодившего котенка.
Люба не глядя махнула назад тростью. Не попала. А еще застонала от боли. Из глаз хлынули слезы. Оружие выпало из обожженных до мяса ладоней, сдирая с них кусочки прикипевшей к дереву кожи.
Под руку поднырнула ликая, обхватив подругу за пояс и помогая устоять на ногах. На воротнике разжались чужие пальцы.