— Нельзя, Темушка. Да и играть с тобой малыш все равно сразу не сможет. Он же совсем маленький будет. Всему свое время, — ответила она насупившемуся от разочаровывающей новости сыну, — а Шизулька делами занята. Хранительница все-таки.
Люба вспомнила круглые, как пятачки, глаза всех собравшихся во дворе замка правителя, когда, приземлившись, предъявила им маленького, ворчливого и очень важного дракотенка.
Сын, поняв, что ничего интересного в комнате мамы нет, а сама она для игр сейчас плохой товарищ, умчался искать приключений на свой любопытный нос. Нашу же Любушку накрыло воспоминаниями.
Еще подлетая к поселению, они заметили стремглав несущихся им наперехват драконьих воев. Откровенно говоря, женщина немного испугалась. Вид у подлетавших ящеров был не сказать чтоб дружелюбный.
Эндерк, знавший намного больше ее о своих родичах, не стал даже пытаться вступать в диалоги. Он просто обернулся крылатым мужчиной, подхватил жену в воздухе и прижал ее к себе.
Вои разве что на хвосты не сели в полете от удивления, а потом закружились вокруг хороводом оголтелых чаек, пытаясь расспросить и поздравить командира.
А уж толпа на земле и вовсе встретила их немаленькая, хорошо хоть, двор замка был просторный. Рассчитанный как драконий взлетно-посадочный аэродром. Особняком, надменно зыркая по сторонам, стояла группка высоких, тощеватых на фоне драконов остроухих. И в их глазах, устремленных сейчас на Любу с мужем, мелькнуло странное выражение, похожее на панику.
Кто был по-настоящему рад, так это Гертруда, Шейсэли и две маленькие болотницы, скакавшие вокруг них с веселым визгом.
Дракон, продолжая держать на руках доверчиво льнувшую к нему крошечную эльфийку, обвел всех тяжелым, властно давящим взглядом и шагнул к отцу.
Громко, сдерживаясь, но все равно не в силах удержать в себе предупреждающее гортанное рычание, он заявил, глядя в глаза владыке драконов:
— Миэль и меня связал священный обряд на ритуальной горе. Она теперь моя по воле создательниц. Обе богини признали наш брак и благословили союз. Проклятия каменного сердца больше нет!
Толпа вокруг всколыхнулась и зашепталась. Эльфы теснее сбились в кучку и запереглядывались.
Люба, уютно устроившаяся в кольце надежных рук, заметила сидевших, как ребятня на бревенчатом заборе, близняшек-небожительниц. Две богиньки болтали ногами и, нахально пренебрегая божественным статусом, щелкали семечки, весело поплевывая по сторонам. Там, где шелуха касалась утоптанной земли, из-под окаменевшей поверхности тут же проклевывался желтенький, похожий на одуванчик крошечный цветочек.
Как все случилось, никто не понял, но через мгновение дурниной взвыла пушистая рыжая Шиза, увеличившись в размерах. А между группкой эльфов и нашей парой молодоженов возникли грозными Немезидами хмурые божественные сестры.
Одна из эльфиек в делегации остроухих взвизгнула и потеряла сознание, а остальные побелели как полотно, шевеля ушами, словно напуганное стадо двуногих осликов.
— Распустила ты их совсем, — лениво цедя слова сквозь зубы и недобро поигрывая маленьким шариком пламени в руке, бросила сестре Дирайя.
— Разберусь! — впервые не стала спорить со своей близняшкой Элтифа. — И кто же у нас тут такой умный, что придумал драконам девушек подсовывать, доведя их до состояния невменяемости?
Драконы запереглядывались, эльфы сжались еще больше, словно намеревались слиться в одно целое, а знавшие Милюбэль подруги и знакомые удивленно на нее посматривали.
— Мы с сестрой просим прощения у народа драконов! — шокировав своих созданий, прямолинейно провозгласила Дирайя. — Девушек-шиниари, которых согласно мирному договору вам стали присылать эльфы, жестоко истязали и держали на цепи. Их старались свести с ума, добиваясь или ненависти, чтобы вредили драконам, или того, чтобы девушки не могли провести ритуал в полном объеме. К тому же снабжали избранниц завуалированными проклятиями, призванными активироваться, как только шиниари проведет ритуал взаимодействия с алтарем.
— Даже боги не могут за всем уследить. Созданий слишком много. Расплодились, — насмешливо фыркнула на ухо Любе Шиза, снова став крошечным дракотенком и взлетев ей на плечо. — Не все эльфы мерзавцы. Были бы все, наши сестрички быстрее бы спохватились. Заметили-то только тогда, когда настоящая Милюбэль отошла в мир иной, призывая Элтифу. Ну, когда тебя в ее тело вытащили. Тебя отправили к драконам помогать, а сами выявляли эльфогадов. Вот вся эта могучая кучка ушастых теперь тут. Капец осликам.
Крылатая апельсиновая мелочь гундосенько захихикала.
Тишина у замка воцарилась гнетущая.
— Поскольку мои создания, вопреки договору, напали на шиниари, — мелодично проговорила Элтифа, — применяя магию и презрев законы гостеприимства…
Богиня щелкнула пальцами, и вместо эльфов на утоптанной площадке оказалась клетка с обалденно длинноухими, пушистыми, поросячье-розовыми зверьками. Как ушастые ежи, только размером с мышь и без колючек. Они испуганно жались друг к другу.
— Магии нет, питаются зеленью. Укусить не смогут, зубы совсем крошечные. Сами с ними разберетесь. Смерть слишком легкое для них наказание, а мучить — это им же и уподобиться. Так что возьмите, что ли, игрушкой для детей. Это для преступников будет уроком посуровее. Память-то осталась. Как только искренне раскаются, то растворятся в небытии и отправятся на перерождение. Остальные эльфы ничего не знают, разве что владыка. С ним сама разберусь. Скоро ждите новую делегацию. Миэль, сама с ними все обговоришь. Думаю, найдете общий язык.
Элтифа, высказавшись, исчезла, а Дирайя погрозила пальцем красивой рыжеволосой девушке, которую обнимал похожий на Эндерка молодой дракон.
— Присмотрю! — сурово цыкнула на испугавшуюся драконицу богиня. — Не лезь куда не надо. Береги свое счастье, пока оно тебя не покинуло.
Как потом поняла Люба, сплетни и намеки про наследника были делом острого язычка жены младшего сына владыки.
Пушистые розовые ежики уходили в небытие медленно. Последний ушел неделю назад. Потому и маялся Темиэльдерк. Играть карапузу сейчас было совершенно не с кем. Танюшка и Маруся ходили в подобие школы, устроенной деятельными Любиными подругами.
Вот в ком чуть не погиб талант воспитательниц, так это в Гертруде и Шейсэли. Ликая, хоть и вышла замуж за своего синеглазого дракона, со своими детьми не спешила, полностью поглощенная идеей школы.
Собрав в поселении пожелавших учиться детишек, парочка дам развлекала их занимательной кулинарией, спортивными играми, а припаханный к делу воспитания юного поколения старый Ворт рассказывал легенды и учил чтению и письму.
Заметно подросший и даже возмужавший Кройтек всегда, когда выдавалось свободное время, приходил в школу помочь и повозиться с малышней. К сожалению, свободных минут у парнишки было не так много — отец плотно занялся его обучением воинским премудростям. А еще паренек увлекся плавкой камня и приносил болотницам и Тимке забавные каменные фигурки. Маша и Таня по-прежнему делили «жениха» между собой, теперь наперебой соревнуясь в вышивании рубах и выпечке пирогов. Однако девчушки объединяли усилия и крепко пакостничали, когда требовалось отвадить от кавалера подросших мелких дракониц.
Тимоше еще учиться было рано.
— Люб, уйми котенка! — Шиза с хлопком появилась у эльфийки перед носом. — Я там свод заповедей пишу, а он мне третью и седьмую страницу, пока меня не было, зелеными чертиками изрисовал! Требует сделать ему такого, чтобы играть в дракона-рыцаря и его оруженосца! Люб! Ну что ты ржешь? Не ржешь? Рожаешь? Мамочки… Эндерк! Да где этот дракон? Эндерк, у тебя жена рожает…
Любовь Михайловна улыбнулась сквозь слезы от смеха и охнула от прошедшей следующей схватки.
Эта жизнь была именно такой, о которой она мечтала когда-то!