Если до этого Сьюзен не осмеливалась поднять на Кристиана глаза, то сейчас не сдержалась и бросила на него растерянный взгляд. Его желание поддеть ее и уколоть было слишком явным. В голосе сквозила неприкрытая злость.
— Все иногда ошибаются, — спокойно ответила она и отвела взгляд.
— А если нас намеренно вводят в заблуждение, как быть тогда? Достоин ли человек, обманувший ожидания другого, заслуживать доверия? Или он достоин осуждения?
Сьюзен снова посмотрела на Эттвуда, но в ее глазах больше не было неловкости и чувства вины.
— Все зависит от того, насколько сильно пострадал человек. И не сам ли он способствовал обману. Не пользовался ли он слабостью другого и не вынудил ли того защищаться, пусть и не совсем честным путем.
Кристиан прищурил глаза и пристально уставился на Сьюзен, прожигая в ней дыру. Губы плотно сжались в одну линию, превратив усы в четкую прямую полоску.
— Если человек слишком слаб, чтобы противостоять противнику, то и борьбу не стоило затевать, — сквозь зубы процедил он.
— А если его насильно втянули в борьбу?
— А его насильно втянули? — скептически приподнял Кристиан бровь. — Или он сам был ее инициатором?
Злость Эттвуда передалась и Сьюзен. Она сжала кулаки и вздернула подбородок.
— Очень удобная позиция во всем винить другого.
— Просто нужно уметь отвечать за свои поступки и нести за них ответственность.
— Ну конечно, если решение одного не по душе другого, то в его глазах он не несет ответственность. А может всё дело в том, что кому-то это решение не по душе?
— Если решение неверное, то оно говорит лишь о слабости духа того, кто его принял.
Сьюзен уже было открыла рот чтобы возразить, как вдруг Эшли вмешалась в разговор:
— Что-то я не совсем понимаю предмет вашего спора? Кто и какое принял решение, что теперь должен нести за него ответственность?
— Мы с мисс Хейли говорим не о ком-то конкретном, а просто рассуждаем на тему последствий, — не моргнув и глазом, ровным голосом ответил Кристиан.
— Это всё интересно, но мы сейчас собрались для обсуждения другого очень важного вопроса, — еще раз окинула Эшли хозяйским взглядом расстеленные покрывала, решая, как на них разместиться. — Сьюзен, тебе будет лучше сесть вон туда, — указала она рукой на дальнюю сторону. — Уолтер может сесть справа, Кристиан слева, а я вот здесь, — кивнула она на самый ближний край пледа.
Молодые люди помогли спутницам опуститься на подушки и тоже заняли свои места.
Сьюзен всё ещё злилась на Эттвуда с его скрытыми упреками в ее адрес. Но как ни странно, злость помогла ей перестать волноваться в его присутствии.
— И что же это за вопрос, который мы все должны обсудить? — поинтересовался Уолтер, заинтригованный встречей.
— Всех нас можно поздравить с обручением, хотя официально об этом еще не объявлено, — взяла слово Эшли. — У нас со Сьюзи есть идея устроить обе свадьбы в один день. И если вы не возражаете против двойного праздника, то нам нужно определиться с датой. Как вам наша идея? — окинула она молодых людей вопросительным взглядом.
— Я согласен только если церемония состоится через три месяца! — сразу же заявил Уолтер.
— Шесть месяцев, — поправила его Сьюзен.
Кристиан всмотрелся в нее.
— Отчего же вас, мисс Хейли, не устраивает более короткий срок? Разве вы не должны хотеть как можно скорее связать свою жизнь с тем, кому принадлежит ваше сердце? — передразнил он ее. — Зачем ждать так долго? Или у вас есть веские причины оттягивать церемонию?
— Вот именно! — подтвердил Уолтер.
— Мои причины касаются только меня и мистера Гейтса, — огрызнулась Сьюзен. — Вас же, в первую очередь, должно волновать мнение вашей невесты.
— Не волнуйтесь, мнение Эшли я обязательно услышу, но в чем причина вашего желания отложить свадьбу?
— Я не собираюсь перед вами отчитываться, — отрезала Сьюзен, но росшее внутри раздражение заставило ее продолжить. — А вы, мистер Эттвуд, торопитесь поскорее жениться? Может желаете назначить дату через месяц?
— О! Это было бы самым лучшим вариантом, — ответил за него Уолтер, но никто не обратил внимание на его слова.
— Если всех устроит такой срок, то возражать я точно не буду.
— Прости меня, Кристиан, но даже для меня это слишком мало, — теперь уже воспротивилась Эшли.
Сьюзен с вызовом посмотрела на Эттвуда, показывая ему, что подруга с ней солидарна.
— Никто и не настаивает на одном месяце, — равнодушно бросил он, — мне просто хочется понять, чем руководствуется мисс Хейли. Что же ее заставляет откладывать такое долгожданное для любой девушки событие?
— Зачем тебе это знать? — недоумевала Эшли.
— Если вы ищете какие-то скрытые смыслы, то их нет, — все таки ответила Сьюзен. — Мне лишь нужно время, чтобы успеть подготовиться для церемонии.
— Будем надеется, что всё так и есть, — с сомнением произнес Кристиан.
Сьюзен с возмущением уткнула руки в бока.
— В чем вы меня подозреваете, мистер Эттвуд?
— Хотелось бы сказать что в нерешительности, но боюсь, дело обстоит гораздо хуже.
— Что вы имеете ввиду? — насторожился Уолтер, пока Сьюзен метала в Кристиана молнии.
— На вашем месте я бы тоже забеспокоился, Гейтс, так как женское сердце крайне непостоянно и его привязанности меняются так же неожиданно как погода в Лондоне.
— Не стоит перекладывать свой неудачный опыт на других, — съязвила Сьюзен.
Теперь Эттвуд метнул в неё молнию.
— Мой опыт подсказывает мне лишь то, что не нужно доверять словам и поступкам женщин.
— А мне ты тоже не доверяешь? — вдруг спросила Эшли.
Кристиан выглядел так, словно хотел чертыхнуться, но затем перевел на нее взгляд и примирительно улыбнулся.
— Тебе я доверяю, а иначе бы не сделал предложение.
Эшли тут же зарделась, а Сьюзен опустила глаза и потупила взор. Она заслуженно и незаслуженно получала упреки от Эттвуда. Если он хотел наказать ее, то зря старался. Лучше чем она себя ее уже никто не накажет.
Глава 28
— Если шесть месяцев слишком долго, а три — слишком мало, предлагаю остановиться на пяти, — вернулась Эшли к главной теме разговора.
— Четырех, — не отступал Уолтер.
Все повернули головы и уставились на Сьюзен. В глазах каждого из них она читала разные чувства: Эшли спокойно ждала окончательного решения, Уолтер надеялся на нисхождение, а Кристиан… Кристиан был полон презрения. Какой бы ответ она сейчас не озвучила, в любом случае он его не устроит.
— Пять. Все таки я остановлюсь на пяти месяцах, — не смогла Сьюзен заставить себя согласиться на более короткий срок.
— Тогда решено! — обрадовалась Эшли. — Через каких-то пять месяцев мы уже будем стоять в Церкви и давать друг другу клятвы верности!
При этих словах Сьюзен и Кристиан обменялись мимолетными взглядами. И если Кристиан смотрел испытующе и с укором, то Сьюзен с безнадежностью и чувством вины, так как понимала, что день свадьбы станет для нее самым тяжелым днем и клятва ее будет ложной. Чтобы не выдать себя и не показать Эттвуду, как сильно она не хотела этого брака, резко дернулась и поднялась на ноги.
— Если никто не возражает, то я хотела бы немного пройтись. Уолтер, ты проводишь меня?
Молниеносно отреагировав на ее призыв, молодой человек вскочил следом за ней, предложил ей руку и, извинившись перед остальными, повел ее вдоль берега.
Сделав всего несколько шагов, Сьюзен услышала позади себя голос подруги.
— Может мы тоже прогуляемся?
Пройдя еще несколько футов, она не удержалась и быстро обернулась. Кристиан уже вёл Эшли в противоположную от них сторону. С тоской вздохнув, Сьюзен снова посмотрела прямо перед собой и постаралась вникнуть в слова Уолтера, который принялся перечислять фамилии знакомых и соседей, и решать, кого из них стоит пригласить на свадьбу, а кого нет.
Заставляя себя участвовать в обсуждении достойных и недостойных гостей, в мыслях Сьюзен была на другом конце озера. Она долго боролась с искушением еще раз посмотреть назад, но проиграв борьбу, всё таки оглянулась.