Выбрать главу

— Но у нас ещё есть неделя. Возможно Уолтер и сам сможет очаровать ее.

— А если нет?

— Тогда мы признаемся, что любим друг друга. Как же мне не хочется причинять им боль!

— Даже если они понравятся друг другу, всё равно разрыв будет болезненным.

— Ты как всегда прав, — тяжело вздохнула Сьюзен.

— Не переживай. Они ещё будут счастливы так же как мы, — произнес Кристиан и склонился к ней, чтобы еще раз запечатлеть на желанных губах долгий поцелуй.

Когда они по очереди вернулись в зал, ни Уолтера, ни Эшли не было среди гостей. На вопрос Сьюзен у отца, не знает ли он, где ее жених и подруга, тот ответил, что они поблагодарили его за вечер и ушли. Причина столь поспешного их отъезда ему неизвестна.

Сьюзен надеялась, что замешана здесь была неожиданно вспыхнувшая страсть. Возможно, именно сейчас звучит признание в любви, закрепленное настоящим поцелуем.

Рано утром служанка принесла Сьюзен записку от Эшли.

«В двенадцать часов приезжай ко мне. Вместе с Уолтером я буду ждать тебя в саду в беседке у пруда. Кристиан получит такое же приглашение. Это очень важно. Эшли.»

Как ошпаренная Сьюзен подскочила на кровати и еще раз перечитала записку. Неужели всё вышло?! Неужели Уолтер полюбил Эшли и признался ей в чувствах?! Неужели каждый из их четверки будет счастлив?!

Глава 33

Волнение, с которым Сьюзен ехала на условленную встречу, заставляло ее нервно сжимать перчатки и теребить их так, будто они были не дорогим изделием, а обычным носовым платком. Всю дорогу она повторяла одни и те же слова: «Пусть всё сложится.»

Как только коляска остановилась у дома Барнсов, Сьюзен соскочила с неё и поспешила в сад, где на самом его краю располагался пруд и белая беседка со столиком внутри. Еще издалека она заметила, как внутри сидел всего один человек, мужчина. Подойдя ближе признала в нем Кристиана.

При ее появление он встал и вышел ей навстречу.

— Как думаешь, зачем Эшли пригласила нас всех собраться? — сразу же выдала она своё волнение.

— Скоро узнаем, но у меня дурные предчувствия, — выглядел Кристиан серьезно.

— Но ведь ты допускаешь мысль, что Уолтер мог пойти на отчаянный шаг и признаться ей в чувствах?

— Мне бы хотелось в это верить.

Слова Кристиана повергли Сьюзен в еще большую неуверенность. Она боялась узнать, о чем же хотела поговорить с ними Эшли.

Кристиан помог Сьюзен занять место в беседке, а сам расположился справа от нее и не произнес ни слова. Оба пребывали в напряженном молчании и лишь иногда смотрели друг на друга.

Через несколько минут вдалеке появилась парочка. В ней легко угадывались Эшли с Уолтером. Сьюзен заерзала на лавочке, а Кристиан пригладил волосы. Обоим казалось не случайным, что молодые люди шли вместе.

Когда те оказались совсем рядом, Сьюзен ахнула. На Эшли не было лица, а глаза оказались опухшими от слез. Уолтер же шел с каменным лицом, и никто из этой двоицы не выглядел счастливым.

— Так как все в сборе, — слабым голосом проговорила Эшли, при помощи Уолтера усаживаясь в беседку, — нам нужно всё выяснить. Я, как и мистер Гейтс, желаю, чтобы вы были предельно честны и откровенна. Вчера я случайно услышала обрывок вашего разговора и была поражена в самое сердце… — Эшли судорожно втянула в себя воздух, изо всех сил стараясь сдержать слезы. — Вы говорили, что любите друг друга. Что не хотите причинять нам боль. Что все равно разрыв будет болезненным. Неужели это правда?! — в чувствах воскликнула она и подняла глаза на Сьюзен и Кристиана. — Неужели вы столько времени обманывали нас?! Играли нашими чувствами?! Чем мы заслужили такое предательство?!

Сьюзен смотрела в несчастные глаза подруги и вся дрожала. Ее нижняя губа тряслась, и вот-вот она сама готова была расплакаться. Сьюзен не могла подобрать нужных слов, так как любое из них будет выглядеть жалким оправданием.

— Никто из нас не хотел вас обманывать, — взял на себя удар Кристиан. — Но и бороться со своими чувствами оказалось выше наших сил. Эшли, я очень ценю тебя и уважаю, но люблю Сьюзен. Я полюбил ее почти сразу как увидел. Она тоже любит меня…

Услышав признание Кристиана, Эшли закрыла лицо руками и заплакала. В это же мгновение Уолтер вскочил со своего места и, нагнувшись над столиком, схватил Кристиана за отворот пиджака и всадил кулак ему в лицо, который пришелся точно в челюсть.

Кристиан стойко вытерпел удар, а затем отодрал от себя злого Уолтера, болезненно поморщился и потер скулу.

— Я не отвечу тебе только потому что заслужил это. Я знаю, что своими словами причиняю боль и, если бы это было возможно, хотел бы избавить каждого здесь от страданий, но нет другого способа быть честным. Ни мне, ни Сьюзен не доставляло удовольствия обманывать вас. Мы лишь стремились сделать разрыв менее тяжёлым. Возможно, это была наша ошибка, но продиктована она была заботой о дорогих сердцу людях. Не знаю, послужит ли это для вас хоть каким-нибудь утешением, но еще неделю назад Сьюзен была уверена, что выйдет замуж за Гейтса, а я за Эшли. Мы оба боролись с собой, противостояли своему влечению, но любовь оказалась сильнее всего на свете. Эшли, я не знал о твоей привязанности до того самого случая в библиотеке, иначе бы вел себя по-другому и не допустил этой компрометирующей ситуации. Прости меня. Я не хотел задеть тебя и обидеть.

— Эшли, Уолтер, простите нас! — воскликнула Сьюзен.

— Уходите, — сквозь слезы пролепетала Эшли. — Всё, что мне нужно было услышать, я уже услышала. Оставьте меня одну. Я не хочу никого видеть.

— Эшли! — в отчаянии воскликнула Сьюзен.

— Сьюзен, пожалуйста, дай мне побыть одной! Не отнимай у меня и эту малость!

Смотря на страдания подруги, у Сьюзен потекли слезы. Она хотела еще что-то сказать, но Кристиан дотронулся до ее руки, показал, что не надо настаивать и кивком головы указал, что лучше уйти, чему она покорно последовала.

Уолтер остался сидеть рядом с несчастной девушкой и молча наблюдал за ее страданиями, в нерешительности сжимая и разжимая кулаки, украдкой посматривая на нее и беззвучно двигая губами. Эшли, казалось, не замечала его присутствия.

Уолтер немного придвинулся к ней и осторожно коснулся плеча.

— Не надо, — отстранилась она.

— Мисс Барнс, Эшли, наверно только я сейчас могу понять ваши чувства. Нас обоих больно ранили. — Он взял ее руку, поцеловал и прижал к груди. Эшли непонимающе уставилась на него. — Но это всего лишь рана, которая вскоре затянется. Честно говоря, моя рана не настолько глубока, чтобы причинять мне такие сильные терзания. Есть одно лечебное средство, которое возрождаем в моей душе надежду и помогает надеяться на счастливое будущее.

— И что же это за средство? — с надеждой спросила она.

— Вы, мисс Барнс! Последние дни я много думал о вас и даже немного завидовал Эттвуду. Мне всегда нравилась Сьюзен и кроме нее я никого не замечал, но вы, вдруг, открылись передо мной с новой стороны и заняли все мои мысли. Конечно, я не питал никаких надежд в отношении вас, но раз нам выпал случай всё переиграть, может вы приглядитесь ко мне?

— К вам? — всё ещё поражено выглядела Эшли.

— Я не жду немедленного ответа, но может у меня есть шанс понравиться вам?

Она оглядела его так, словно видела первый раз.

— Я даже не знаю что вам на это ответить…

— Может тогда вот это позволит вам утешиться и быстрее подумать над моими словами?

Уолтер стремительно обнял Эшли, притянул к себе и ворвался в девичий рот жарким поцелуем.

Первое время Эшли была слишком ошеломлена, чтобы хоть как-то отреагировать на дерзкий поступок, но когда мужские губы начали приносить ей удовольствие, расслабилась и отдалась в волю его горячим прикосновениям.

*

Сидя в коляске, Кристиан как мог успокаивал Сьюзен. Он обнимал ее и целовал, но она продолжала унывать.

— Не нужно винить себя больше, чем ты виновата на самом деле, — говорил он ей. — Даже если бы мы признались неделю назад, Эшли страдала бы не меньше.