Марк перевел дыхание. Он сделает так, что, пока Элли живет под его крышей и работает в Школе Хартмана, он останется единственным мужчиной, который ей нужен.
Элли медленно открыла глаза и огляделась. Марк лежал рядом с ней, приподнявшись на локте, и смотрел на нее. Значит, он смотрел, как она спит... Или ждал, когда она проснется.
– Доброе утро, Элли.
Она взглянула на часы, стоящие на ночном столике. Было только пять часов утра.
– Доброе утро, – ответила она, стараясь говорить не слишком сонным голосом.
– Я ждал, когда ты проснешься.
– Правда?
Ее пульс немедленно участился, когда Марк закинул на нее одну ногу.
– Да. Я опять хочу твоей любви.
Элли сглотнула.
– Правда?
Марк коротко рассмеялся.
– Ну конечно, правда.
Он начал целовать ее, и она позабыла обо всем на свете, кроме чувств, которые он в ней вызывал.
А из остального она запомнила только то, как он стянул с нее ночную рубашку, освободился от пижамных брюк и стал погружать ее все глубже в пучину счастья и стонов. У нее возникло ощущение, что Марк Хартман еще не закончил своего дела.
Но ждать уже недолго.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Марк вошел в спальню Эрики и увидел, что Элли и Эрика сидят на полу и копаются в ящике для игрушек.
Ему становилось трудно дышать, когда он вспоминал испытанное ночью чистейшее наслаждение. А его повторение нынешним утром привело к полному восторгу. А когда они услышали доносящийся с монитора голосок Эрики, возвещавший о том, что девочка проголодалась, Марк убедил Элли еще немного поспать. Он сам занялся завтраком, и завтрак еще продолжался, когда в кухню вошла Элли. Она извинилась за опоздание, и Марк с великим удовольствием принял ее в свои объятия и поцеловал, не успела она договорить.
– Па-па! Поцелуй меня, – попросила Эрика и обвила ручками его шею, чтобы он мог поднять ее.
Эта просьба застала Марка врасплох. Никогда раньше он не испытывал такой нежности к племяннице.
– Папа, поцелуй меня, – повторила Эрика, на этот раз уже более требовательно.
Марк поцеловал девочку в щеку, и она испустила счастливый возглас. Марк быстро передал ее Элли.
– Я только хотел сказать тебе, что мне нужно ненадолго заехать в офис. Вернусь через час.
Элли кивнула.
– Как твоя временная помощница? – спросила она.
Марк пожал плечами.
– Она поработает до твоего возвращения. Я рассчитываю, что миссис Таккер свяжется со мной недели через две.
– Как ты думаешь, она вернется в Ройал?
– Надеюсь. Это было бы лучшим выходом.
Лучшим выходом для Элли было бы, если бы Марк влюбился в нее и захотел бы, чтобы она осталась рядом. Но она знает, что желает луну с неба.
– Что ты скажешь, если я что-нибудь приготовлю к обеду?
Марк удивленно поднял брови.
– Обычно мы едим то, что готовит миссис Сандерс по пятницам.
– Я предлагаю что-нибудь простое – гамбургеры или сосиски. А еще могу приготовить гарнир.
– Какой же?
– Картофельный салат, кукурузу в початках, печеную фасоль.
– Звучит отлично.
– Значит, решено.
– Договорились.
Марк наклонился и поцеловал Элли, а затем вышел из кухни.
– Кара, как прошло твое свидание?
– Элли, тебе действительно интересно или ты хочешь прочитать очередную лекцию, как будто я первый раз встречаюсь с мужчиной?
Элли хотела было что-то ответить, но передумала. По-своему Кара права. Как может женщина, у которой никогда не было свиданий, давать какие-то советы по этому поводу? Одна ночь в объятиях Марка еще не меняет дела.
– Элли, прости. Я не подумала. Ведь ты пожертвовала своей личной жизнью ради меня.
– Ничего страшного, Кара, ты права. Здесь я не эксперт. Так как же прошел твой вечер?
В течение нескольких минут Кара рассказывала сестре о том, как парень по имени Камерон пригласил ее на студенческую вечеринку и какой он безукоризненный джентльмен. Кара упомянула о том, что на этой неделе у них назначено новое свидание и они отправятся в кино.
Элли решилась заметить:
– Кара, может быть, сейчас не время напоминать тебе, но в эти выходные ты собиралась приехать домой.
– Господи, да я совсем об этом забыла! – Помолчав, Кара спросила: – А мне действительно необходимо приезжать?
Элли тяжело вздохнула. Ей очень хотелось повидать сестру, ведь та не была дома с самого начала учебного года. Дополнительные деньги, которые она получит за работу с Эрикой, позволили бы ей купить для Кары подержанную машину, сделав ей сюрприз.
– Нет, раз ты не хочешь.
– Да я не то что не хочу, но у меня это вылетело из головы, и я сказала Камерону, что пойду с ним в кино. Пожалуйста, Элли, не сердись на меня.
Элли задумалась. Она знала, что они с сестрой очень любят друг друга, но даже самые прочные любовные узы страдают, когда у любящего человека появляются другие привязанности.
– Кара, я не обижаюсь и понимаю твое желание остаться и встретиться с новым другом.
– Элли, спасибо тебе за то, что ты меня понимаешь. Ты замечательная, и я тебя люблю.
– Я тебя тоже люблю, моя детка.
Закончив разговор, Элли подошла к окну. Может быть, она требует от Кары невозможного? У Кары были свидания еще в школе, но раньше от занятий ее не могло отвлечь ничто, даже флирт с мальчиками.
Кто-то постучал в дверь ее спальни.
– Входите.
В комнату вошел Марк, ослепительный, как всегда.
– Я наконец уложил Эрику. Она настроилась играть всю ночь. – Он заулыбался. – Я мог бы подумать, что ты подмешала в яблочный соус что-то возбуждающее.
Элли оставалось только согласиться. Когда Марк вернулся с работы, она на кухне готовила гарниры. У него немного времени ушло на то, чтобы положить сосиски и гамбургеры в гриль. Элли даже пришло в голову, как же все они похожи на настоящую семью – вместе готовят обед... А затем Марк сказал, что завтра Гейвин собирает членов Техасского клуба скотоводов, и она вспомнила о том, насколько далека от его мира.
– Я подумал, что ты не откажешься поесть со мной яблочного пирога, – сказал он. – Он бесподобен.
Польщенная Элли улыбнулась.
– Спасибо. Только сегодня я уже не смогу ничего съесть. Не понимаю, как ты можешь.
Марк рассмеялся.
– Просто от такого пирога оторваться невозможно. Ты знала, что это мой любимый пирог?
– Да.
Он склонился над кроватью.
– А как ты об этом узнала?
Элли засмеялась.
– Марк, как-никак я твоя ассистентка и обязана знать такие вещи.
Было заметно, что наступила одна из тех минут, когда его больше занимала она сама, чем ее слова.
– Ты будешь свободен во вторник, чтобы отвести Эрику к врачу?
Марк удивленно взглянул на Элли.
– Эрике назначено идти к врачу?
– Да, нам позвонили из поликлиники и напомнили. Это обыкновенный профилактический осмотр. – Элли улыбнулась. – В следующем месяце у нее будет ее первый день рождения.
Марк вздохнул. Неужели прошло уже три месяца? Эрика была восьмимесячной малышкой, когда он привез ее из Калифорнии.
– Я никогда не ходил с ней к врачам. Ее водила миссис Таккер, а потом пересказывала мне, что сказал доктор.
Элли кивнула. Она понимала, что в этом состоял один из приемов, при помощи которых он соблюдал дистанцию между собой и племянницей.
– Я думаю, тебе все-таки стоит самому поговорить с педиатром.
Марк нахмурился.
– А что? Ты думаешь, с Эрикой что-нибудь не в порядке?
Элли послышалась тревога в его голосе.
– Нет. Я же сказала, это обычный профилактический осмотр. Может быть, ей нужно сделать какие-нибудь прививки.
Марк кивнул.
– И все-таки не вижу необходимости ходить туда. Не сомневаюсь, ты сама отлично справишься.