– Я бы не сказал, что она к этому не привыкла. К поцелуям, я имею в виду. Ты ее целуешь в третий раз, хотя только что приехала.
– А ты считал?
Марк пожал плечами.
– Просто не знал, что у тебя такое нежное сердце.
А ты многого обо мне не знал, Марк Хартман.
Элли захотелось сказать, что она куда более любвеобильна, чем он мог подозревать, но разве об этом говорят в такую минуту?
– Я люблю детей не меньше, чем кто-либо другой.
– А ты хочешь иметь детей?
Она усмехнулась.
– Лучше спроси, сколько.
Марк окинул ее задумчивым взглядом.
– Итак, сколько же?
– Полный дом. Да я бы при необходимости их и в сарае поселила.
Наверное, Марк представил себе эту живописную картину, потому что он громко расхохотался.
– Надеюсь, твой будущий муж сможет обеспечить всех твоих детей.
– Я тоже надеюсь.
Не отдавая себе отчета, Элли опять поцеловала Эрику в щечку, отчего девочка довольно захихикала.
Марк облизал губы, как будто они внезапно пересохли. Элли вдруг захотелось ощутить вкус его поцелуя. От этой мысли ей стало страшно, но отогнать ее она была не в силах. Может, она и выйдет когда-нибудь замуж, но Марк не перестанет быть частью ее жизни... Частичкой ее сердца.
Даже лепет Эрики не мог заглушить биение их сердец.
У Элли перехватило дыхание, когда Марк шагнул к ней.
– Па-па. Играть.
Марк выпрямился, словно голос племянницы вывел его из транса. У Элли запершило в горле. Ведь Марк едва не поцеловал ее. Прошло два года, как Элли влюбилась в него, и вот впервые она увидела знак того, что он неравнодушен к ней.
Его вопрос вырвал ее из пелены размышлений:
– Ты помнишь, что завтра у меня встреча в клубе?
– Конечно, помню.
– А насчет ужина не беспокойся. Вчера приходила миссис Сандерс, наготовила достаточно.
– Миссис Сандерс?
– Это наша экономка и кухарка. Она бывает здесь пару раз в неделю. Собственно говоря, она готовит и убирает дом, но тебе следует знать, что до детей она не охотница. Ей пятьдесят семь, у нее пятеро своих детей, и она не горит желанием взять на себя заботу еще об одном ребенке. Миссис Сандрес не из тех бабушек, на которых дети свободно могут бросить внуков. Она говорит: «Я вас воспитала одна, теперь вы самостоятельно воспитывайте своих».
– Мне бы очень хотелось познакомиться с ней, – улыбнулась Элли.
Марк ласково улыбнулся ей в ответ.
– Марк, похоже, ты разрешил свои проблемы с уходом за ребенком? – сказал Логан Восс у стойки бара в Техасском клубе скотоводов. – Я уже кое-что слышал об этом.
Против обыкновения Марк смотрел не в глаза другу, а на плакат на дальней стене, на котором был написан девиз клуба: «Власть, справедливость, мир».
– Что ты слышал? – с любопытством спросил Джейк Торн, когда друзья усаживались в кожаные кресла.
– Что няней Эрики стала Элли, – ответил ему Логан.
– Зная Элли, мы можем быть спокойны – твоя девочка попала в хорошие руки.
Марк только кивнул. Черт возьми, но он не в силах избавиться от мыслей об Элли. Хорошо бы она уже спала, когда он вернется домой. И все-таки лучше не возвращаться на ранчо сразу по окончании заседания клуба. Может быть, удастся подбить кое-кого из ребят на пару партий в покер?
Он огляделся. Вот Томас Делвин и Гейвин О’Нил, они беседуют у дверей. Но где же Коннор Торн? Он вечно высмеивал Марка за опоздания, связанные с хлопотами из-за ребенка. Он-то слышал, что столь важная проблема наконец разрешена?
Марк повернулся к Джейку:
– А где Коннор?
Джейк ответил ему ленивой улыбкой.
– Разве я сторож брату моему? – Он взглянул на часы. – У нас есть семь минут.
Марк пожал плечами и поинтересовался:
– Как идет кампания?
Соперником Джейка на выборах мэра была Гретхен Галифакс, женщина лет тридцати пяти, умная, интеллигентная и весьма влиятельная в городе. Но едва ли она знает, в чем нуждается Ройал. И Марк нисколько не сомневался, что, если Гретхен на посту мэра проведет свой план преобразований налогообложения, городской бизнес во многом проиграет.
– Я-то веду бой по правилам, – отозвался Джейк, – а вот Гретхен, похоже, придерживаться правил не намерена.
– Интересно, почему меня это не удивляет? – бросил Логан.
Мужчины разом повернули головы, когда в комнату вошли Коннор Торн, Том Делвин и Гейвин О’Нил. По выражению лица Гейвина все сразу поняли, что пришел он не с лучшими новостями. Должность шерифа Гейвин занимал сравнительно недавно и из кожи вон лез, чтобы провести расследование случившегося в городе убийства, равно как и серию подозрительных происшествий.
– Можем начинать, – заявил Гейвин, рухнув в кресло.
Том и Коннор, не так давно вступившие в клуб, присоединились к компании.
– Мы все еще не располагаем никакими данными относительно того, кто покушался на Мелиссу Мейсон, – сообщил Гейвин, отвечая на еще не высказанный вопрос Логана. Всем было известно, что Мелисса является невестой Логана.
– Значит, мы продолжаем придерживаться версии о том, что, поскольку Мелисса сидела за рулем машины Логана, стрелявший счел, что перед ним Логан, и постарался предотвратить его встречу с Лукасом Делвином? – высказался Коннор, подавшись вперед.
– Да. Я убежден, что кому-то очень нужно подогревать вражду между Делвинами и Уиндкрофтами, – мрачно подтвердил Гейвин.
– Да, но кто от этого выигрывает и какая здесь связь с убийством Джонатана? – спросил Джейк, размышляя вслух.
– Вот это нам и необходимо выяснить, – сказал со вздохом Гейвин и посмотрел на Марка. – Я прошу вас поговорить с Нитой Уиндкрофт и выяснить, на чем основаны ее утверждения. Нужно понять, не старается ли она нарочно раздуть случившееся. Я здесь человек сравнительно новый, но уже слышал, что дамочка эта упряма и считает, что может взять дело в свои руки, если мы не воспримем ее всерьез. А от этого упаси нас Господь! Мои помощники говорят, что у нее дьявольский темперамент.
Марк кивнул.
– Хорошо, я поговорю с Нитой.
Гейвин взглянул на Джейка и улыбнулся.
– Я решил, что обязан ввести вас в курс дела. В городе поговаривают, что Гретхен всячески старается связать ваше имя с актом вандализма во время шоу Галифакса. Это, мол, образчик вашей нечестной предвыборной тактики.
Джейк рассмеялся и тряхнул головой.
– Спасибо за известие. Но если кто-то и использует нечестные приемы, так это Гретхен. Но она скорее повесится, чем ей поверят люди, которые меня знают.
– А что за женщина украла карту? Чье это изображение на пленке?
Серебристо-серые глаза Тома Делвина выражали тревогу. Он недавно приехал в Ройал и только сейчас узнал о вражде, затронувшей семью. О существовании этой проблемы он раньше и не ведал.
– Здесь ничего нового, – покачал головой Гейвин. – Я показывал пленку, но никто эту женщину не опознал. – Вот и все, что я имею вам сегодня сообщить. Все вокруг говорят, что Джонатан был убит при помощи смертельной инъекции, и все представляют, кто это сделал. – Он пожал плечами. – Вы не поверите, сколько людей сегодня делилось со мной своими подозрениями.
Марк недоверчиво поднял бровь.
– Есть какое-нибудь определенное имя во главе списка?
Гейвин вздохнул.
– Да, Нита Уиндкрофт. Но это только из-за семейной вражды. Правда, все тут же добавляют, что это, скорее всего, не она. Просто она имела зуб на беднягу Джонатана и задержаться на этом свете не дала бы. Если бы он вывел ее из себя, она просто пристрелила бы его.
Коннор усмехнулся.
– Чувствуется, эта дамочка не из тех женщин, кому я хотел бы перейти дорогу.
Том рассмеялся.
– Судя по тому, что я о ней слышал, этого бы никто не захотел.