— Я рад твоему приезду, Рафаэль, — наконец произнес Алек.
— Благодарю, милорд, — сдержано ответил Рафаэль, удивляясь тому, что граф вообще чему-то рад в отношении его и продолжил, — мой приезд никому не нужен, ни мне, ни вам милорд, но король заставил меня.
— Король? — удивился Алек. — А что же герцог Коран Раштон?
— Герцога нет. Теперь я герцог Раштон.
— Все это не так, Рафаэль, — пытался оправдаться Алек.
— Пусть не так, но я не хочу сейчас продолжать этот разговор, — ответил Рафаэль.
— Хорошо, — согласился граф.
— Поешь, прими ванну, скоро в доме все встанут. Твой приезд для Анны будет сюрпризом.
— Увидеть Анну для меня тоже подарок, — ответил, улыбаясь, Рафаэль. — С вашего позволения.
Рафаэль присел, чтобы поесть.
— Спустись к девяти часам в столовую, мы будем ждать, — попросил Алек.
— Непременно, — ответил Рафаэль.
Вся семья собралась к завтраку, Рафаэль спустился последним. Неслышной походкой, дикого, но очень грациозного зверя он подошел к Анне сзади, нежно обняв ее за плечи, прошептал низким баритоном.
— Я не смел даже мечтать, снова увидеть вас, миледи.
— Рафаэль! — вскрикнула Анна.
Повернувшись, она онемела от неожиданности. Перед ней стоял настоящий гигант. Она уткнулась ему в грудь и заплакала. Рафаэль нагнулся, и она поцеловала его. Маленький сын графа, Марк, втиснулся между матерью и Рафаэлем. Грозно взглянув на него, спросил.
— Ты кто такой? Почему моя мама плачет из-за тебя?
Все затихли от неожиданного вопроса. Рафаэль взглянул на маленького защитника, присел на корточки и серьезно ответил.
— Я твой гость, и если ты не против, я немного поживу у вас. Как ты думаешь, мы поладим?
— Да, — ответил мальчик, — если ты умеешь драться на мечах.
— Конечно умею, я только этим и занимался, что махал мечом.
— Уже сегодня я вызываю тебя на поединок. — сказал Марк.
— Я принимаю ваш вызов, милорд. — поклонившись, ответил Рафаэль.
Граф и Анна молча улыбались. Кэтрин внимательно наблюдала за происходящим, с любопытством разглядывая гостя. Когда он согласился на поединок с Марком, она презрительно фыркнула. Рафаэль поднял голову и устремил свой взор на Кэтрин. Каштановые кудрявые волосы, тонкие черты матери и этот упрямый взгляд зеленых глаз отца.
Она растет красавицей, но, наверное, очень избалованной — подумал Рафаэль.
Он подошел к ней, взял ее маленькую ручку, поцеловал и сказал.
— Я видел тебя совсем малюткой. Ты выросла и стала красавицей.
— Я не нуждаюсь в ваших комплиментах. — ответила она и одернула руку.
— Я учту это в следующий раз.
Подошла Анна взяла Рафаэля под руку и сказала.
— Давайте завтракать, а потом поговорим.
После завтрака они прошли в кабинет графа Алека, удобно устроившись в мягких креслах.
— Расскажи о себе, Рафаэль, — попросила Анна, — я так часто думала о тебе.
— Моя жизнь не представляет никакого интереса. Как все, учился, воевал, работал и конечно развлекался на балах у короля Эдуарда.
Кэтрин подкравшись к двери, подслушивала разговор взрослых.
— Король Эдуард процветает, — сказал Алек, — его страна стала богаче и сильнее нашей. Все в один голос говорят, что это благодаря «Черному дьяволу». Враги прозвали его так, этот зверь в бою непобедим и опасен, а потом и свои стали его так называть. Он оказался жестким и требовательным не только в бою, а во всем. Говорят, он перевернул страну с ног на голову. Благодаря его уникальному уму король и сам дьявол обладают несметными богатствами. Король любит его, как сына. Правда ли это?
— Король процветает — это правда, но я не могу знать кого прозвали «Черным дьяволом».
— Да? — сделал удивленное лицо граф. — Но все говорят его нельзя спутать, стоит только один раз увидеть эти бирюзовые глаза.
— Наш король умирает от зависти и любопытства, он хочет знать, откуда у короля Эдуарда взялся такой помощник.
Рафаэль понял, что нельзя скрыть от графа то, что знают все.
— Я приехал к вам милорд, — сказал Рафаэль, — у меня нет желания афишировать свой приезд. Только если возникнет необходимость. А потом я не собираюсь задерживаться здесь дольше положенного срока.
— Боже мой, так это он «Черный дьявол». Почему он приехал к отцу? — пробормотала себе под нос Кэтрин. — Но ничего, я устрою тебе тут веселую жизнь.
— Я бы хотел, милорд, — сказал Рафаэль, — чтобы вы и ваша жена составили свое мнение обо мне, а не пользовались слухами.
— Мы так и сделаем, Рафаэль. — сказала, улыбнувшись, Анна. — У нас еще будет время вернуться к этому разговору. Ты не забыл, что Марк вызвал тебя на поединок.
— Нет. Он, наверное, ждет меня. — сказал он. — После игры мы погуляем по замку, если вы не против.
— Отдыхай по своему усмотрению. Здесь ты тоже дома. — сказал Алек.
Марк ждал его на тренировочной площадке. Кэтрин спряталась за кустарниками и наблюдала за ними.
— Я думал ты не придешь. — радостно воскликнул Марк, увидев Рафаэля.
— Я же дал слово, — сказал он, — а слово надо держать. Приступим к делу, ты готов.
— Да. — ответил мальчик и подал Рафаэлю деревянный меч.
Марк очень старался, прилагая максимум усилий. Рафаэль не нападал, только отбивался, но и не претворялся, будто Марк побеждает его. Мальчик устал, волосы прилипли ко лбу.
— Давай передохнем. — предложил Рафаэль. — Мы оба устали. — Я думаю, ты нашел себе достойного противника.
— Хорошо. — согласился Марк.
— Если хочешь, завтра я поучу тебя некоторым приемам боя. Ты должен их знать, чтобы не просто драться, а побеждать.
— А ты всегда побеждаешь? — спросил мальчик.
— Да! — ответил Рафаэль.
— Значит, ты жалел меня?
— Нет, в бою нет места жалости. Если ты пожалеешь врага, то он не пожалеет тебя. Если враг повержен и безоружен, тогда ты можешь его пощадить.
— Я узнаю тебя мой любимый ученик. — сказал подошедший учитель фехтования.
— Сам зверь, и Марка учит быть зверем. — пробубнила Кэтрин. — Он не только «Черный дьявол», а еще и незаконнорожденный сын моего отца, другими словами ублюдок, как говорят слуги. Если наши друзья узнают об этом, то будут смеяться надо мной и над Марком. Этого допустить нельзя.
— Я узнал бы тебя среди многих, — продолжал учитель, — хочу испытать твой клинок.
Рафаэль и учитель приняли боевую стойку. Алек с женой пришли посмотреть на игру сына, а увидели другой поединок. Несколько минут хватило Рафаэлю, чтобы несколько раз поразить учителя.
— Он не победим, Анна. Такого мастерства я еще не видел. Сущий дьявол. — сказал Алек.
— Ты превзошел все ожидания, Рафаэль. — восхищался учитель.
— Меня учили лучшие мастера востока. — ответил он.
Марк не отрывал восторженных глаз от Рафаэля.
— Я хочу драться как ты. — сказал он твердо.
Рафаэль засмеялся и обнял мальчика.
— Для этого надо много работать. — ответил Рафаэль.
— Я буду стараться. — обещал мальчик.
— А ты умеешь ездить верхом? — спросил Рафаэль.
— Да, у меня даже есть своя лошадь, — радостно ответил он, — и я, и Кэтрин каждый день совершаем прогулки верхом.
— Если хочешь, покатаемся после обеда и пригласим твою сестренку. — Предложил Рафаэль.
— Отлично! — захлопал в ладоши Марк.
— Ты забыл, Марк, сегодня придет учитель математики. — вмешался граф.
Мальчик обиженно надул губки.
— Не огорчайся, Марк, покататься можно и в другой раз, а учитель математики гораздо важнее. — успокаивал Рафаэль.
Прошло несколько дней, Рафаэль вывел великолепного жеребца — подарок Алека.
— Хочу поехать в город, посмотреть дворец короля поближе. — сказал он графу.
— Хочешь, я поеду с тобой? — спросил Алек.