Остановившись, граф принялся обреченно озираться по сторонам, пытаясь высмотреть среди пушистых веток хотя бы проблеск луны. И увидел, тусклое мерцание света, только он исходил не с небес. Дернув коня, мужчина направился в ту сторону, отстраняя рукою ветви с пути. И уже вскоре, он выбрался на маленькую поляну в центре которой стояла ветхая хижина. Жилище плотным кольцом окружали сосны, смыкая макушки у неба. По дыму, клубами струившемуся из трубы и растворяющемся у верхушек деревьев, Мишель понял, что избушка жилая. И внутри зародились подозрения, кого именно он может обнаружить там.
Только-только Кэтрин пришла в себя. Последние дни она находилась в беспамятстве одолеваемая сильным жаром. Но снадобья лесника сделали свое дело и прогнали хворь. Сегодня девушка почувствовала себя немного лучше, но все еще не могла подняться с постели. Спина стала меньше беспокоить, мазь старика оказалась чудодейственной, и чем чаще тот ее наносил, тем меньше горела кожа. Дедушка пророчил скорее выздоровления, продолжая заставляя Кэтрин, пить травяные настойки, от которых ее желудок начинал протестовать, а ноздри сжимались и щипали. И как бы снадобья не были отвратительны, все же придавали сил.
Утирая ладонью капли пота со лба, девушка лежала на боку и умиротворенно глядела в огонь, на котором варилась похлебка. Она не знала из чего старичок готовил еду, ведь он практически не покидал своего убежища, но выходило довольно вкусно. Кэт чувствовала себя беспомощной, не в состоянии помочь спасителю по хозяйству, хотя тот всяческий и отвергал ее предложения, ей было неловко. Ведь он столько для нее сделал.
Разливая похлебку по глиняным чашкам, дедушка снова рассказывал Кэт необычную историю. Казалось у него их было нескончаемый запас. Даже когда девушка находилась в бреду, слышала его поднимающие дух рассказы. Она прекрасно понимала, почему этот человек уединился в лесу, за свою долгую жизнь он хлебнул горя, куда больше чем Кэтрин. И уже не видел ничего хорошего в людях, но и зла им не желал. Она бы с радостью разделила его судьбу и осталась в этом укромном месте, подальше от человеческой жестокости. Только от чего-то ей казалось это невозможным. Может потому что чувствовала, что ее ищут...
Устроившись поудобнее на боку, Кэтрин с благодарностью приняла из рук старичка чашку с супом. Вдохнув пряный аромат, она почувствовала, что тело словно наполняется жизнью. Но только Кэт поднесла чашу к губам, как дверь в избу со скрипом отворилась. И вскрикнув, девушка выронила посуду из рук, в ужасе уставившись на Мишеля, застывшего в дверном проеме...
14 ГЛАВА
Взгляд Мишеля полыхал от ярости, он готов был лишь им испепелить беглянку. Собрав всю волю в кулак, мужчина подавил неистовый порыв придушить девчонку. Она вжалась в постель, глядя на него глазами расширенными от ужаса, ее побелевшие губы дрожали. Но его нисколько это не трогало. Только было граф хотел поднять ее, как заметил в углу старика, схватившегося за деревянный посох. Значит вот кто он, неизвестный спаситель служанки.
Кэтрин испугалась, увидев, куда направил свой взор Мишель. Он с перекошенным от ярости лицом смотрел на лесника. В груди зародилась тревога и девушка, преодолев свой страх, приподнялась, промолвив несмело:
- Гай ни в чем не виноват, я сама сбежала.
- Молчи дитя,- смело произнес старик,- Не девичье это дело, мужчин защищать.
Мишель с любопытством наблюдавший за развернувшейся картиной, наконец решил войти в избу, и покосившаяся дверь за ним со скрипом захлопнулась.
- Мои люди сбились с ног, разыскивая тебя четвертый день подряд,- прорычал граф, проигнорировав старца.
- Явно не для того, чтобы сообщить мне о помиловании,- вздернув подбородок проронила Кэтрин. Откуда-то у нее появились силы и дух, противостоять тюремщику. Возможно, так сильно ее задело пренебрежение графа в отношение добродушного лесника.
- Неужели после побега ты ожидала помилования?- холодно усмехнулся Мишель, прожигая ее взглядом.
- Ожидала? - иронично произнесла Кэт. - Громко сказано, всего лишь молилась о справедливости. Но для нас смертных, это видимо слишком великая милость.
- К твоему прискорбию, милосердие не является чертой моего характера,- бросил граф резко,- Ты сама пойдешь, или тебя силой забрать отсюда?