К сожалению, существовала еще и грубая реальность. И комната, озаренная радужными бликами, означала, что она проспала. Выскочив из кровати, она впопыхах оделась. Если хоть немного повезет, ей еще удастся сойти вниз так, что никто не заметит…
Марко, десяток продавцов и дюжина грузчиков разыскивали ее все утро.
– Вы ведь были где-то здесь, - ворчал Марко, когда она появилась. - Ваша машина давным-давно тут торчит. Где вы прятались?
– На чердаке, - призналась она опрометчиво. - Разглядывала подвески.
– Вы что, с ума сошли? - резко бросил Марко. - Я не могу работать на рехнувшегося хозяина!
Она строго посмотрела на него. Впрочем, вряд ли это могло подействовать. Большинство работников знали ее с пеленок. А кое-кто наверняка ей даже эту подмокшую принадлежность менял. Так что отцов у нее хватало, и каждый считал своим долгом беспокоиться о ней.
– Все шарики на месте, - заверила она Марко. - В чем дело?
– Нас бойкотируют поставщики, - сообщил он без обиняков.
Андреа страдальчески прикрыла глаза. А все этот Хартсуорт и его преподлейший адвокат Томас. Как бы ей хотелось засунуть этих двоих на недельку в контейнер, к их насквозь гнилой, изъеденной червями кукурузе, которую они пытались ей всучить!
– Продолжай. Я выдержу. - Возможно, и выдержит. Во всяком случае, попытается.
– Три звонка. Все три - от поставщиков из восточного Вашингтона, как и Хартсуорт, все три дико вопили по поводу истории с неоплаченными поставками. - Он мрачно нахмурился. - Впредь они требуют предоплаты наличными.
– Ну да. Тогда мы получим от них такие отбросы - если вообще получим, - которые даже свиньям на корм не пойдут. - Не говоря уж о том, что все сегодняшние проблемы начались как раз с такой предоплаты. Когда в последний раз Ник заплатил вперед, его компаньон разорился, и в их финансах образовалась огромная дыра. Дыра, которая сейчас стремится сравняться размерами с Большим Каньоном. - Забудь об этом.
Марко колебался, на лице его отражалась растерянность.
– Я не уверен, что у нас есть выбор, - пробормотал он. - Мне бы очень хотелось позвонить каждому из этих мужланов и сказать им все, что я о них думаю. Но нам нужны их поставки. Без них… - Он пожал плечами, и этот жест говорил сам за себя. - Наши запасы не бесконечны.
– Мы могли бы закупать еще у кого-нибудь.
– Вряд ли, судя по ответам посредников, с которыми я связывался, - коротко бросил он. - Похоже, ваш друг Хартсуорт обвился вокруг нашей шеи туже, чем изголодавшийся удав.
Она тихо присвистнула.
– Слишком туго, пожалуй.
– Не сомневайтесь.
Она, однако, не сомневалась и в том, что Рынок Константина окажется в еще худшем положении, чем сейчас, если только она согласится на их условия.
– Ну ладно, и что мы будем делать?
– Вы хозяйка. Решать вам.
– Я поговорю с ними лично. Может быть, уломаю. Сколько мы продержимся на своих запасах?
– Два дня. Ах да, и еще здесь был молодой Милане. Сказал, что позвонит попозже.
Андреа кивнула. Времени переживать по поводу Джо у нее нет. Сначала нужно заняться неотложными делами. Она прошла в свой кабинет и сняла трубку, думая о том, что решение всех неприятностей существует - для совершенно отчаявшейся женщины. Каковой она не является. Пока, во всяком случае. И никогда - если ей хоть чуть-чуть улыбнется удача.
Шесть часов спустя удача окончательно покинула ее. Андреа поняла значение не только слова "отчаявшаяся", она поняла еще и что значат слова "настоящая", "неподдельная" и "паника". С трудом отлепив трубку от уха, она одним яростным движением смела все со своего стола. Бланки, счета, чеки улеглись вокруг живописным ковром.
Каждый из тех, с кем она разговаривала, оказался упрямее любого осла и во сто крат противоречивей. Чтобы получить теперь товар, ей нужно либо платить вперед - причем наличными, - либо, поджав хвост, ползти со своими неприятностями к Торсенам и смиренно переложить их на плечи Тору. Ни один из вариантов не доставлял ей удовольствия.
Она отпихнула стул и облокотилась на подоконник, вглядываясь в рыночный двор. Всю свою жизнь она прожила рядом с человеком, который ставил бизнес на первое место - даже, как ей любезно напомнил Тор, впереди собственной дочери. Ника нельзя было назвать плохим отцом. Но как же больно было сознавать, что она на вторых ролях в его жизни!
Когда она обнаружила" что не может успешно соперничать с Рынком Константина, она постаралась научиться работать ему на пользу, чтобы хоть таким образом доказать свою значимость. Это не очень-то помогло. Ник не одобрял женское участие в этом бизнесе, бизнесе, который отнимал все его время и силы. Поэтому она давно уже решила для себя, что никогда не выйдет замуж за человека подобного склада.
А потом она встретила Тора, который разбил это решение в пух и прах. И все же она надеялась. Надеялась, что влюбилась в человека, не похожего на Ника. Надеялась, что Тор любит ее хоть капельку больше, чем свой бизнес. Надеялась, что впервые будет для кого-то главной в жизни.
Открывшаяся правда стала для нее жестоким ударом. Вскоре после помолвки она обнаружила, что Тор сделал ей предложение только для того, чтобы обеспечить себе наивыгоднейшие условия в договоре с Милане. И она вернула ему кольцо.
И вот теперь по иронии судьбы, сделав полный круг, она вернулась опять к замужеству с человеком, который ставит бизнес выше любви. Как же она пала! Лицо у нее болезненно поморщилось. И как же смеется, должно быть, Тор!
Усилием воли она распрямила плечи. Выйдя замуж, она сможет спасти Рынок Константина и выплатить долг банку. Она добьется успеха там, где чуть было не потерпела крах. Да. Она справится. Она сыграет с Тором в игру по его собственным правилам. И победит.
Пора отправляться в логово бога грозы.
В девять часов вечера темнота окутала главный магазин Торсенов в центре Сиэтла. Два верхних этажа тоже казались совершенно безлюдными, светилось лишь одинокое угловое окошко на самом верху. В офисе Тора.
Ночной дежурный впустил Андреа, и она поднялась на верхний этаж, пытаясь справиться с дыханием. Обычно подъем на третий этаж не заставлял ее задыхаться. Да и сердце от этого никогда не билось так сильно. Она пригладила ладонью короткие кудри и застонала, обнаружив, что пальцы дрожат. Жалкое зрелище. Чрезвычайно жалкое.
Ладно, она напугана. В конце концов, не столь уж это большой грех. Любая женщина, собирающаяся броситься к ногам мужчины, просить его о милости, была бы напугана не меньше.
Она остановилась и закусила губу. Может быть, ей не придется просить о милости. Вовсе не обязательно. Она просветлела. Ну конечно, нет! Она может избежать этой части разговора. Он и не заметит. А вместо того, чтобы бросаться к его ногам, возможно, ей удастся броситься к нему в объятия. Очень нежно.
Приняв такое решение, она нашла в себе силы пройти весь длинный коридор до двери кабинета. Дверь была распахнута. Тор сидел за письменным столом, золотистая голова склонилась над бумагами. Всякая решимость вдруг оставила ее. Она резко остановилась, намереваясь сбежать. Сейчас ей не перенести этого разговора.
– Андреа? Слишком поздно.
– Ты занят. Я приду в другой раз, - выпалила она, пятясь назад по коридору.
Он появился на пороге комнаты и прислонился к косяку. На губах заиграла ленивая ухмылка.
– Птенчик, - пробормотал он хриплым голосом.
Она кивнула.
– Чирик-чирик.
Он протянул ей руку.
– Смелей, любовь моя. Ты уже так далеко прошла. Осталось всего ничего, и дело будет слажено.
Его рука была большой и сильной, твердые мозоли покрывали ладонь и пальцы. Она глубоко вздохнула и медленно, застенчиво, невероятно робко шагнула к нему и подала свою руку-Ладонь ее заполнило успокаивающее тепло его пальцев, и она расслабилась, напряжение отпустило ее. Казалось, рука ее была как дома.