Ильза улыбнулась.
— А мне приходилось слышать о ваших лошадях, ваша светлость, — сказала она. — Они на самом деле так хороши, как о них пишут?
Его глаза блеснули.
— Лучше!
— В таком случае вам очень повезло, — заметила Ильза.
— О! Я ценю ваш завуалированный комплимент! — засмеялся герцог.
Спаниели, которые до сих пор лежали спокойно, вдруг подняли головы.
— Наверное, папа приехал, — быстро проговорила Ильза, пробежала через комнату и спустилась в холл.
Викарий как раз входил в дом.
Увидев дочь, он спросил:
— Кто это у нас? У дверей стоит чей-то шикарный экипаж.
— Он принадлежит герцогу Маунтерону, папа, — ответила Ильза, — но прежде, чем ты с ним встретишься, я хочу поговорить с тобой наедине.
Викарий удивился, но, сняв шляпу и положив ее на стул, послушно отправился в кабинет.
Ильза вошла следом за ним и закрыла за собой дверь.
— Итак, в чем дело? — спросил викарий. — Зачем это герцогу Маунтерону понадобилось видеть меня?
— Он приехал навестить Дорин.
— Дорин? — воскликнул викарий. — Ты хочешь сказать, что твоя сестра здесь?
— Она неожиданно приехала перед ленчем. Очень важно, чтобы, войдя в гостиную, ты не выразил удивления при виде ее. Надо сделать вид, что она здесь уже два дня.
— Что-то я ничего не понимаю, — пробормотал викарий.
— Я согласна, папа, что это все сложно, — торопливо проговорила Ильза, — но очень важно, чтобы мы сказали, что Дорин ночевала у нас две ночи.
— Объясни мне толком, что происходит. Я не стану лгать ни ради Дорин, ни ради кого бы то ни было.
— Здесь дело не во лжи, — медленно возразила Ильза. — Понимаешь, папа, Дорин влюблена в герцога и надеется, что он сделает ей предложение. Но она не хочет, чтобы он думал, будто она за ним бегает.
К ее облегчению, викарий засмеялся.
— Ну что ж, это разумно, во всяком случае, — сказал он. — Не стоит отнимать у мужчины удовольствие поохотиться самому.
— Я не сомневалась, что ты поймешь, папа. И пожалуйста, веди себя так, будто видел ее за обедом два последних дня! А она пусть ловит герцога в свои сети, если хочет.
Викарий опять засмеялся.
— Ей потребуется немало ума и хитрости, чтобы это сделать! Не сомневаюсь, что женщины преследуют Маунтерона с тех пор, как он окончил школу. Непросто будет Дорин привести его к алтарю.
Ильза улыбнулась ему.
— А мне хотелось бы, папа, когда я выйду замуж, быть такой же счастливой, как были вы с мамой.
— Я тоже хочу этого для тебя, — ответил викарий.
Девушка увидела боль в его глазах, как бывало всегда, когда он вспоминал о жене.
Помолчав немного, викарий сказал:
— Ну, теперь я знаю, как мне следует вести себя. Пойдем поздороваемся с герцогом.
Он вышел из кабинета, и девушка последовала за ним.
Когда они вошли в гостиную, Ильза увидела, что сестра напряженно ждет, как отец прореагирует на ее присутствие.
Но викарий вел себя вполне непринужденно.
— Вот так сюрприз! — воскликнул он, направляясь к герцогу и протягивая руку. А я-то думаю, у кого из моих прихожан вдруг появилась самая прекрасная четверка лошадей, какую мне только приходилось видеть!
Герцог засмеялся.
— Мне очень приятно, что вы их оценили. Это мое новое приобретение. Они так хорошо объезжены, что управлять ими — одно удовольствие.
Викарий подошел к камину и прислонился к нему спиной.
— Должен вас поздравить, — сказал он, — с победой в «Гранд нэшнл»[1]. Было очень досадно, когда вас обошли на старте. Но ваша лошадь сделала все наилучшим образом.
— Я тоже так думаю, — согласился герцог. — И коль скоро мы заговорили о лошадях, я полагаю, ваша дочь сказала вам, почему я так стремился посетить ваш дом.
Викарий посмотрел на него вопросительно, и Ильза поняла: отец ждет, что герцог попросит руки Дорин.
Вместо этого герцог объяснил:
— Мне сказали, что вы владеете двумя прекрасными полотнами Стаббса. Вам, наверное, известно, что у меня коллекция его картин, которой я очень горжусь.
— Да, я слышал, — подтвердил викарий, — что в прошлом месяце вы купили замечательную картину у «Кристи»[2].
— Это правда, но мне очень хочется увидеть ваши сокровища.
Викарий сделал приглашающий жест.
— Я с удовольствием покажу вашей светлости своего Стаббса. Надеюсь, картины вас заинтересуют, хотя их слишком мало, чтобы это можно было назвать коллекцией.
Он направился к двери, показывая дорогу, а Дорин бросила на сестру взгляд, полный облегчения: отец всем своим видом продемонстрировал, что ее присутствие — не новость для него.
1
«Гранд нэшнл» — крупнейшие скачки с препятствиями на дистанцию 7,2 км. Проводятся ежегодно весной на ипподроме Эйнтри близ Ливерпуля.
2
«Кристи» — лондонская аукционная фирма. Торгует преимущественно произведениями искусства.