Она была такой мужественной, и я восхищался каждой её частичкой.
На этот раз у неё не было при себе оружия, и, надеюсь, оно ей не понадобится. Мы все научили её пользоваться всеми видами оружия, которые у нас были, и она была достаточно сильна, чтобы держать его, и она также немного тренировалась с ножом, но это не означало, что мы просто позволяли ей волей-неволей бегать с оружием. Ей было восемь.
И мы пытались сохранить ей жизнь.
Эта часть магазина оставалась изолированной от остальных отделов, так что мы могли прятаться незамеченными, пока остальные мои братья не доберутся до дна шахты.
Однако Пожиратели кишели повсюду, громкие, голодные и целеустремлённые, нуждающиеся в наших мозгах. Они были медлительны, неуклюжи и едва ли сознавали что-либо, кроме плоти, и всё же они были самым опасным врагом, с которым когда-либо сражалось человечество.
Один укус. Только один. И конец. Яд болезни немедленно заражал вас, и ваша рациональная, функционирующая мысль умирала в результате отчаянного пристрастия к плоти, крови и мозгам.
Не было ни лекарства, ни иммунитета, ничего, кроме желания убивать или быть убитым.
Вскоре Нельсон, Харрисон и Кинг присоединились к нам, держа оружие наготове и напрягшись. Мы заняли позицию, и Вон поднял три пальца, ведя обратный отсчёт. Затем мы тронулись в путь. Я шёл впереди, а Риган держалась прямо за мной, как я и просил.
Я всегда шёл впереди — это было моё место. Но с Риган, такой близкой и уязвимой, я внезапно переосмыслил эту позицию. Остальные члены моей семьи прикрывали тыл, и я ни разу не переоценил их или не усомнился в их способности действовать и защищать. Я не должен начинать это сегодня вечером.
Мы двигались так тихо, как только могли, переступая через мёртвые тела, обходя запёкшуюся кровь и кровавую бойню, усеявшую пол. Я вывел свою группу наружу через стену, которую мы взорвали именно для этой цели, и немедленно вступил в бой с врагом.
Я хотел подождать перед тем, как начать стрелять, пока мы не приблизимся к «Хаммеру», так как знал, что звук привлечёт внимание в нашу сторону, но выстрелов было не избежать. Пожиратели всех размеров, форм и степеней болезни рассредоточились передо мной, и если я не убью их, то они придут за мной в мгновение ока.
Я потратил ещё одно мгновение, чтобы посмотреть на Риган и напомнить ей, что она должна оставаться рядом со мной.
— Со мной, — одними губами произнёс я, и она послушно кивнула.
Гордость и удовлетворение наполнили мою грудь, и я почувствовал прилив дополнительной энергии. Я также почувствовал твёрдую уверенность в том, что мы поступаем правильно, идя с ними.
Когда я оглядывался на зомби, окружавших нас, впереди, вглубь по улице или теперь стекающих вниз по лестнице, в попытке добраться до нас, я с абсолютной уверенностью знал, что не могу позволить Риган и Хейли продолжать своё путешествие в одиночку.
Они нуждались в нас так же сильно, как мы нуждались в них. И я только начал понимать, как сильно мы в них нуждались. И не по какой-либо из моих собственных эгоистичных, немного бредовых причин. Мальчикам нужны были девочки, чтобы смягчить их, а Пейдж нуждалась в девочках, которым можно было довериться, чтобы научить её, как быть девушкой. Я проанализирую свои собственные причины, по которым они мне нужны, или, по крайней мере, Риган… но позже.
Я доверил своим братьям позаботиться о себе и Пейдж. И они доверили мне расчистку пути. Это была моя работа — устранять угрозы. Я был лучшим стрелком, чётко видел цель и имел самый высокий рекорд убийств, если бы мы считали… но мы это не делали. Ну, зачем нам это.
Я непрестанно нажимал на спусковой крючок. Пистолет отзывался в моём теле, заставляя меня чувствовать себя наэлектризованным, заставляя чувствовать себя непобедимым. Пожиратель за Пожирателем падали передо мной, но этого не было достаточно. Они были повсюду, во всех направлениях. Им не было конца, только бесконечные потоки существ, пытающихся убить нас.
Я напирал на своё тело всё сильнее и сильнее, пока в ушах не зазвучал звук моего дыхания и пульсирующей крови. Моё сердце бешено колотилось и боролось с тяжёлым дыханием в лёгких. Ноги горели от быстрого темпа, но это была боль, которой я наслаждался. Мои руки оставались неподвижно поднятыми, а пистолет был умело нацелен.
Я был искусным убийцей, рождённым и взращённым для этого.
— Риган, слева от тебя! — крикнул Вон из-за моей спины.
Мой пистолет оказался рядом с её. Её инстинкты взяли верх, и она начала стрелять, прежде чем успела обдумать рациональные мысли. Я стрелял вместе с ней, избегая её убийства, но, чёрт возьми, только чтобы убедиться, что других зомби не будет, чтобы заполнить пространство мёртвого.
Она не колебалась. Она не позволила ни единому неуместному чувству вины затуманить её рассудок. Она делала то, что было необходимо.
Эта. Девушка.
Я был потерян из-за неё.
Когда я снова посмотрел вперёд, количество Пожирателей каким-то образом утроилось. Я почувствовал, как наши ряды сомкнулись плотнее, заполняя пробелы, охватывая все углы. Пейдж начала кричать или, может быть, она продолжала кричать, а я не слышал её из-за своих собственных лихорадочных мыслей. Орудия начали стрелять быстрее. Пожиратели набросились на нас с диким, ненасытным голодом.
Я игнорировал запах, их гнилые, шелушащиеся тела и красные, отчаянные глаза и сосредоточился на выживании. Честно говоря, не имело значения, как они выглядели, или кем они были раньше. Единственное, что имело значение, это то, что они были риском, и я никогда не позволю им прикоснуться к тем, кто мне дорог.
Осознание того, что я перешёл от исключительно одержимого стремления защитить «свою семью» к «тем, кто мне дорог», не ускользнуло от меня. Но, вероятно, было лучше проигнорировать эту оговорку по Фрейду, пока у меня не будет немного больше времени, чтобы всё обдумать.
Мы добрались до старого гаража, где спрятали «Хаммер», и я бросился к поднимающейся двери.
— Риган, Хейли, помогите им прикрыть меня, — крикнул я.
Хотя я сомневался, что они нуждались в моих инструкциях. По большей части я не хотел, чтобы они думали, что им нужно помочь мне поднять эти ворота.
Но, чёрт возьми, эти ворота были тяжёлыми.
Мы постоянно проигрывали этот сценарий, но у нас никогда не было полноценной практики, в которой мне приходилось поднимать ворота самостоятельно.
— Хендрикс, мы должны немедленно убираться отсюда! — приказал Вон.
Я позволил этим яростным словам подпитывать мои усилия. С последним ворчанием я толкнул ворота вверх, поднимая их с достаточной инерцией, чтобы они самостоятельно продолжили движение.
Застоявшийся, затхлый воздух из запечатанного гаража вырвался с порывом отвратительного ветра, но это всё равно было лучше, чем вонь, поджидающая меня позади. Я глубоко вдохнул с облегчением и снова поднял оружие, чтобы прикрыть свою семью, чтобы они могли подняться на борт нашего спасательного средства.
— Серьёзно?
Риган казалась почти взволнованной от облегчения после быстрого взгляда через плечо.
Я шагнул к ней и прицелился поверх её плеча.
Я почувствовал тот же прилив гордости, когда ответил:
— Всегда имей запасной план, Риган.
Я не смог удержаться, и свободной рукой обхватил её за талию и прижал к своей груди. Мы зашли так далеко. Я был полон решимости доставить её в безопасное место. Она была одновременно мягкой и твёрдой у моей груди. Её тело представляло собой соблазнительную смесь тугих мышц и девичьих изгибов. Ей нужно было набрать вес, не для того, чтобы выглядеть лучше, а для того, чтобы быть здоровой. Тем не менее, она была так чертовски красива, что у меня закружилась голова от её близости, её сладкий, слегка потный аромат опьянял мои чувства после борьбы с зомби-гнилью и заплесневелым гаражом. И тепло её тела просто проникло в мою кожу, как будто она была ножом, а я тающим маслом. Каждая часть меня реагировала на неё, настраивалась на неё, умоляла быть частью того же пространства, что и она.