Все они были старше нас, грубые и уставшие от мира, с жёсткими масками молчаливого гнева. Это была ополченческая группа, причём явно знатно оснащённая.
Но они спасли нам жизнь. И они включали в себя женщин как активных членов общества. Я надеялась, что это хороший знак.
Мужчина, стоявший ближе всех ко мне, протянул руку Хендриксу и сказал:
— Наверное, хорошо, что мы случайно наткнулись на вас.
Хендрикс расплылся в улыбке, которая выглядела отчасти безумной, из-за окровавленной бороды вокруг белых зубов и широко раскрытых от боя глаз.
— Возможно.
— Вы в порядке? — спросил мужчина, подозрительно оглядывая нас.
Вероятно, он был предводителем. Он выглядел самым старым, но и самым суровым. Его седеющие волосы были стянуты в тугой хвост на затылке, а борода с проседью была подстрижена незадолго до того, как у него ещё была возможность соблюдать правила личной гигиены. Его кожаная куртка была мягкой и изрядно поношенной, а ботинки со стальными носами, казалось, завершали его костюм байкера.
Только он не был членом байкерской банды.
Он ездил на относительно новых внедорожниках и был окружён людьми, имевшими, казалось, неограниченный запас оружия.
— Мы в порядке, — крикнул Вон из передней части фургона. — Никого не укусили, верно?
Мы ответили отрицательно, и я с облегчением вздохнула.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил Хендрикс.
— Не проблема, — мужчина улыбнулся, и я увидела три золотых зуба, смешанных с его пожелтевшими другими. — Мы видели, в какую беду вы попали. Это было нам в удовольствие. Мы хотим уничтожить как можно больше этих проклятых тварей.
— Мы с вами одного мнения, — усмехнулся Хендрикс. — Куда вы направляетесь?
— Арканзас, — мужчина прищурился и подозрительно посмотрел на Хендрикса. — А вы?
— Не в Арканзас, — с чувством юмора ответил Хендрикс.
Мужчина снова блеснул своей разноцветной ухмылкой. Он похлопал Хендрикса по плечу и заявил:
— Мы нечасто сталкиваемся с ситуациями, в которых кто-либо мог бы выбраться из того, с чем вы столкнулись. Но у меня сложилось впечатление, что даже если бы мы не появились, у вас всё было бы в порядке.
Хендрикс немного помолчал и пожал плечами.
— Может быть.
Не может быть. Никаких «может быть». Мы были бы мертвы без этих ребят.
Но я понимала нежелание Хендрикса делать вид, что мы в долгу перед ними.
Мужчина кивнул через плечо и повернулся к Хендриксу.
— Мы миновали мост не более пяти минут назад. Внизу протекает довольно большой ручей. Почему бы вам всем не привести себя в порядок, а потом мы разделим трапезу, прежде чем разойдёмся в разные стороны… Арканзас и не Арканзас.
— Нам бы не помешал ручей, — сдержанно ответил Хендрикс. — И нам не помешает перекусить.
Мы стояли и смотрели друг на друга ещё несколько минут. Я не знала, было ли это похоже на противостояние, должны ли мы доверять друг другу? Или мы следили за тем, чтобы не появилось больше бродячих Пожирателей.
Я делала и то, и другое.
И, вероятно, все остальные тоже.
Наконец, удовлетворившись доверием друг к другу, и не услышав поблизости других зомби, мужчина с конским хвостом сказал:
— Ну что ж, поехали.
— Наш фургон никуда не поедет, — признался Хендрикс.
— А, старушка подвела вас? — спросил Конский Хвост. — А я-то думал, зачем вы все явились с ножами на перестрелку.
— Это было не намеренно, — согласился Хендрикс.
— Ну, ручей как раз за тем холмом. Мы прикроем вас, если хотите пройтись.
Так мы и сделали. Мы вытащили Хейли, Пейдж, Тайлер и Миллера из фургона, схватили наши рюкзаки и несколько дополнительных сумок, наполненных припасами, которые мы собрали. Пейдж была слишком напугана, чтобы даже встать, поэтому Вон нёс её, пока Миллер и Тайлер цеплялись друг за друга.
Мы прошли мимо группы, стоявшей вокруг симпатичных внедорожников с поднятыми пистолетами. Красивые машины напомнили мне о «Хаммере», который у нас когда-то был, и о том, как этот придурок Гэри забрал его у нас.
Эта мысль мгновенно заставила меня отнестись с недоверием к этим людям. С момента встречи с Паркерами я не встречала ни одного приличного человека. Да и до Паркеров прошло слишком много времени.
Как будто всё человечество было заражено одной и той же болезнью. Иногда люди превращались в зомби, иногда в подонков, способных лишь доминировать и причинять боль.
Мир до заражения даже близко не стоял к совершенству, всё ещё были войны, голод, болезни. Но присутствовали также общность, великодушие и чувство сплочённости просто потому, что мы были людьми и боролись за одну и ту же тяжёлую жизнь.