Я уже смирился с тем, что буду молчать, когда она выпалила:
— Они не пахнут.
Я посмотрел на неё и понял, что всё ещё сжимаю её руку в своей руке. Было почти больно отпускать её, но мне не нравились агрессивные тона обладания, пульсирующие в моей крови. Одно дело хотеть, чтобы эта девушка была в моей жизни, строить с ней будущее, но моё представление о том, что она принадлежит мне, стало почти примитивным. Я знал её всего несколько минут и уже предполагал, что она будет моей ещё до конца дня.
Я винил свой образ жизни «бери, что хочешь». До заражения этот менталитет приписывался профессиональным спортсменам всякий раз, когда против них возбуждалось дело об изнасиловании. Они привыкли получать то, что хотели, и слово «нет» воспринималось скорее как предложение, чем что-либо ещё. В своей привилегированной, прославленной жизни они могли выбирать, принимать это или нет.
Теперь я был таким человеком. Относиться к Риган с уважением во всех отношениях было трудно и чуждо, но только потому, что от меня не ожидали, что я буду относиться к кому-либо или чему-либо с уважением в течение более двух лет, за исключением моих родителей. Девушки, которые входили в мою жизнь, были более чем готовы ко всему, и остальная часть Колонии делала всё, что я говорил.
Я наслаждался своим авторитетным положением, но мне не нравилась эта часть меня. Когда-то я был порядочным человеком. И хотя определение «порядочный» в нашем случае эволюционировало или деэволюционировало, в моём обращении с женщинами этого не требовалось. В конце концов, я был джентльменом с юга. Я буду уважать эту девушку. Я буду ценить её границы.
Я отпустил её руку, и она тут же споткнулась. Я нахмурился, глядя на её тело, желая снова дотянуться до неё, но решил держаться на расстоянии. Она восстановила равновесие, и я заставил себя отвлечься.
— Мы узнали, что если они не едят человеческую плоть, то не испускают этого ядовитого запаха.
Я подавил дрожь при мысли о том, как мой отец обнаружил этот конкретный факт. У него была команда «учёных», которые препарировали, экспериментировали и открывали всевозможные части и органы Пожирателей. «Учёные» — расплывчатый термин, который мы использовали для описания старых фермеров, которым было поручено выяснить, как функционируют зомби. Мужчины, слишком старые для патрулирования, но им нужно было чем-то заняться, люди, которые всю свою жизнь разводили свиней и крупный рогатый скот, которые знали все тонкости того, как их скот процветал или умирал, и какие животные нужны для выживания. Они были экспертами в своих областях, и теперь их мастерство передавалось новому виду животных.
Однако я не имел никакого отношения к этой стороне нашей операции. Я находил всё это отвратительным, необходимым, но отвратительным.
— Но почему вы держите их в таком состоянии? Это жестоко! — она прошипела свои слова, сердито и с отвращением.
Я не мог не быть шокирован её унижением.
— Ты на стороне Пожирателей?
— Нет!
Она переступила с ноги на ногу и искоса посмотрела на меня. Ей действительно было жаль их! Как… интригующе.
— Но в этом нет необходимости. Зачем вы заставляете их так жить? Они голодают и истощены.
— Они едят только человеческую плоть, — напомнил я ей. — И чем ты предлагаешь их кормить?
— Не кормите их ничем! Но и не оставляйте их в таком состоянии. Пристрелите их. Убейте их. Помогите решить проблему!
Она была права, но и мой отец тоже был прав. Это был трудный спор. Чтобы победить нашего врага, мы должны были знать его. Но это было не очень приятное занятие, как бы я его ни приукрашивал.
Поэтому я попытался опровергнуть её аргумент:
— На одном дыхании ты разделяешь сострадание к ним, а на другом предлагаешь геноцид.
Она покачала головой, твёрдо решив высказать свою точку зрения.
— Дело не в этом. Это отвращение к существу, которое не должно существовать. Это отвращение к людям, которые должны знать лучше.
Праведный гнев обжёг мне горло. Она не имела права судить меня. Я был частью чего-то большего, чем её скудное существование. Мы снова создавали цивилизацию, мы обеспечивали, чтобы человечество снова могло процветать, снова править этой планетой.
— Тебя это возмущает? — поинтересовался я.
— А тебя нет? — выпалила она в ответ.
Этого было достаточно, чтобы заставить меня замолчать, потому что временами меня это возмущало, меня совершенно тошнило от того, что делали мой отец и его приспешники. Но что я мог поделать? Это было необходимое зло. Моя жизнь была наполнена до краёв необходимым злом, и это было то, чему Риган должна была научиться и смириться.