— Едва ли,— возразил инопланетянин.— Скорее всего, бурундук ничего этого не сознает. Им движет инстинкт.
— Может быть,— неохотно согласился Сережа.— Только странный это какой-то инстинкт... И еще у нас черви. Они вылазят во время дождя из-под земли наружу. И гибнут. По сути, тоже кончают самоубийством. Ты не знаешь, почему они это делают?
— Не знаю,— с сомнением в голосе ответил Ин.— На нашей планете нет дождевых червей.
— Так в чем же цель жизни? — напомнил Сережа.
— Цель? — на минутку задумался Ин.— Так ведь это очень просто. Сейчас я тебе скажу...
И тут вдруг его что-то перебило. Связь прервалась так, словно на кольце из неизвестного серебристого металла замкнулась радиотрансляционная линия. В голове у Сережи зазвучал марш из «Веселых ребят».
Глава девятая
НЕОБИТАЕМЫЙ ОСТРОВ
Сидя на корточках у костра, Матвей Петрович поковырял пальцем землю, оглянулся, подобрал свой топорик, разрыл лезвием почву, вытащил черную железку, постучал ею по обуху и позвал:
— Смотри, Наташа, осколок. Может, подойдет в музей этот ваш?
Наташа взяла осколок.
— Тяжелый. От чего он?
— Покажи, Наташа,— попросил генерал Кузнецов. Он осмотрел черный, с рваными краями осколок и определил: — Это не от бомбы. От снаряда.
— От нашего? — спросила Наташа.
— Осколки тут все немецкие,— ответил Матвей Петрович.— У нас орудиев не было.
Генерал Кузнецов оглядел поляну так, словно прикидывал про себя, откуда прилетел снаряд.
— Кто отрядом командовал?
— Председатель,— сказал Матвей Петрович.— Он тут с коллективизации главный.
— Хорошее место для базы,— одобрил генерал Кузнецов.— Болота, река. Но это для летнего времени. А как зимой? Когда болота замерзали?
— Зимой что тут делать? — зябко поежился Матвей Петрович. — Зимой подальше в лес забирались. Не приведи господь.
Григорий Иванович подошел к костру, попросил у генерала осколок и потряс его на ладони, словно взвешивая. Лицо его приняло строгое и напряженное выражение.
— Ты, Гриша, маленький был, не помнишь,— сказал Матвей Петрович.
— Почему маленький?.. Пятый год. Анна Васильевна повторила печально:
— Пятый год.— И спросила у Матвея Петровича негромко, со скрытой болью: — Это тогда Виктор ноги отморозил?
— Тогда,— со вздохом ответил Матвей Петрович.— Еле отходили.
Зябко поежился и генерал Кузнецов.
— А в степи зимой,— вспомнил он,— под Котельниковом...
Матвей Петрович взял у Григория Ивановича осколок, для чего-то поцарапал его твердым горбатым ногтем указательного пальца и сказал удивленно:
— Вот интересно мне: Наташа с Витей покойным осколки собирали, патроны трухлявые. Много чего понаходили. Даже наконечники от стрел. Кремневые. Потом музей в школе из этого сделали. Теперь археологи в земле нашей роются. Топоры каменные выкопали. С ними, может, еще на мамонтов охотились. Это ж сколько лет здесь люди живут?.. А ведь болота, лес, глушь. Могли же они выбрать места получше. Где-нибудь у моря теплого, где всякие апельсины растут. Или бананы какие-нибудь. А цеплялись за эту землю. Говорится: рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. Видать, неправда это. Человек ищет, где безопаснее.
— Если бы люди искали, где безопаснее,— вмешалась Алла Кондратьевна,— мы бы до сих пор на деревьях сидели. Здесь была их родина. Потому они тут и жили.
— Ну да,— не согласилась Наташа и спросила у своего отца: — Знаешь, почему наше село Бульбами называется? Археолог наш, профессор Платон Иннокентьевич, в каких-то старых грамотах нашел... Сюда крестьяне бежали. С Псковщины. После бунтов картофельных. После петровского указа картошку сажать. И прозвали их тут «бульбами».
На Аллу Кондратьевну авторитет профессора не подействовал.
— Если так рассуждать, так можно додуматься до того, что и Тарас Бульба от картошки бежал.
— Это неправильно,— не согласился с Наташей и Сережа.— Здесь и в допетровские времена жили люди. Неизвестно только, как тогда село называлось. Но ведь Васькин предок был родом отсюда.