– Отчего сам не хочешь ей написать?
– Я – солдат, а не мастер амурных посланий…
– С тобой сегодня что-то неладное, Владимир, – тихо сказал озадаченный Долгорукий. – Пожалуй, я найду время поговорить о сестре позже. Когда ты будешь в настроении поддерживать дружескую беседу.
– Если у меня будет это время, если я вообще еще буду… – пробормотал Владимир.
Долгорукий странно посмотрел на него и вежливо откланялся, но уйти Корфу сразу не удалось – его тут же остановил Репнин.
– Володя! Ты не хочешь объясниться?
– Еще и с тобой? Увы, мой дорогой друг, вам, кажется, придется занять очередь!
– О чем ты? – недоуменно спросил Репнин. – Я хотел говорить с тобой об Анне. Она – воспитанница твоего отца, ты, наверняка знаешь ее очень давно…
– Слишком давно, к сожалению, – грубо ответил Корф.
– Ты что-то не договариваешь.
Я чувствую, здесь что-то скрыто.
– Да нет никакой тайны, Миша! – отмахнулся Владимир. – Обычная девица. Столько к ней внимания! А до меня ни у кого дела нет!
– Да что с тобой?
– Сущие пустяки! – язвительно засмеялся Владимир. – Просто я только что вызвал цесаревича Александра на дуэль!
– Ты, наверное, шутишь? – растерялся Репнин.
– А что, похоже, будто я шучу? Ах, да, проклятый маскарад! Все в масках – не поймешь, кто есть кто… Я не знал, что это Александр! А жаль! Если бы это был сам император, тогда и дуэли бы не понадобилось – сразу же на виселицу!
– Но почему? Что случилось?
– Мне показалось, что этот, с позволения сказать, незнакомец, оскорбил мою даму. А я даже не знал, что ее зовут Ольга…
– Так значит, красавица, которая свела тебя с ума – и есть та самая полячка? Господи!.. А ты пробовал принести извинения?
– Пробовал. Бесполезно. Оказывается, самолюбием страдают и наследники престола!
– Тише, тебя могут услышать!
– А мне теперь нечего терять!
Особа царских кровей не соизволила принять мои извинения. Так что же – отлично! Теперь я и сам хочу стреляться.
– Ты совсем обезумел?! Ты знаешь, что тебя ждет за убийство наследника престола?
– Дадут орден Андрея Первозванного. Посмертно, – Владимир засмеялся каким-то сатанинским смехом.
– Есть шанс хотя бы что-то изменить? – только и мог спросить Репнин.
– Поздно! Дуэль завтра. Пора назначить секундантов.
– Что ты на меня так смотришь?! – голос Репнина дрогнул.
– Миша, ты друг мне?
– Я твой друг.., и еще адъютант Александра.
– Так значит, тебе не повезло, – недобро улыбнулся Владимир. – Вполне возможно, он попросит тебя быть его секундантом…
– Да неужели ничего нельзя сделать? – воскликнул Репнин и осекся – к ним подходили барон Корф и Анна.
– Володя, ты идешь? Мне, старику, давно спать пора. Да и Анна устала.
– Нет, – грубо ответил Владимир.
– Что ж, позвольте тогда пожелать вам всем спокойной ночи…
– Прощайте! – добавила Анна.
– До свидания – я очень надеюсь на это, – со значением сказал Репнин.
– Извините, я могу забрать у вас Анну на минуту, – скорее приказал, чем спросил Владимир у отца и, не давая ему ответить, взял Анну под локоть и отвел в сторону. – Запомни!
Миша – мой друг. И у тебя не может быть с ним никаких отношений!
– Отпустите руку сударь, мне больно, – тихо, но требовательно сказала Анна.
– Подожди, я еще не все сказал, – тон Владимира стал угрожающим. – Держись от него подальше! А если вздумаешь делать наоборот, я расскажу ему все!.. И с удовольствием посмотрю на то, как быстро его восхищение тобой превратится в отвращение!..
Анне, наконец, удалось освободиться. Не показывая даже виду о сути разговора, она вернулась к барону и Репнину с милейшей и скромной улыбкой на лице. Барон еще раз кивнул Михаилу, и они с Анной стали спускаться по лестнице к выходу. Владимир и Репнин провожали девушку взглядом: один – полным ненависти, другой – любви.
Глава 3
Вызов
Утром Анна по обыкновению зашла к барону, чтобы поздороваться. Старый Корф сидел за столом в своем кабинете – у него в руках был медальон, который он рассматривал с печальной нежностью.
– Я думаю, ты бы гордилась Анной, дорогая, – донеслись до девушки необъяснимые слова барона.
– – Доброе утро, дядюшка. С кем вы разговаривали?
– Сам с собою, деточка, – барон быстро закрыл медальон и, украдкой смахнув слезу со щеки, подошел к Анне. – Это возрастное. Я ведь не молодею.
– И не стареете. Вашей выправке любой офицер позавидует!
– Пусть лучше завидуют тебе. Ты была великолепна! Я раньше никогда не слышал, чтобы ты пела так вдохновенно.
– Я сама до сих пор не могу поверить, что все это произошло со мной!
Сколько внимания, сколько аплодисментов…
– Тебе надо привыкать и к вниманию, и к славе… – барон не договорил – в дверь постучали. – Да кто там? Входите! Никита? Что случилось?
Это действительно было неожиданностью – просто так, без приказа, конюх из поместья приехать не мог.
И выглядел он тоже как-то странно – весь в пыли, запыхавшийся, словно гнал всю ночь, не разбирая дороги.
– Доброго здоровья, барин! – поклонился Никита. – Письмо у меня к вам! Срочное!
Корф взял протянутый ему конверт и, извинившись перед Анной, снова подошел к окну, чтобы прочитать письмо. Глядя на то, как вмиг посуровело лицо барона, у Анны тихонечко заныло сердце. Она обернулась к приехавшему и сказала ласково:
– Здравствуй, Никита!
Никита был ее другом и защитником с детства. Анна знала, что он тайно влюблен в нее, но сама не испытывала ответного чувства и оттого всегда старалась держаться чуть обособленно, чтобы не навредить. Анна боялась, что обычную заботливость, свойственную ее натуре, Никита мог принять за нечто большее. И поэтому чувство его было светлым, но безответным и, похоже, безнадежным.
– Анна… – заговорил Никита и осекся.
– Что?
– Да так… Прости, глупость хотел сказать…
– Скажи – я не воспитатель, ругать не стану.
– Красивая ты слишком…
– Да неужели так бывает – слишком? – улыбнулась Анна.
– Выходит, что бывает.., прости, – потупился Никита.
– А что ты извиняешься? – поддержал его барон, закончив читать письмо. – Она сегодня действительно необычайно хороша! Это успех окрылил ее – вчера Анна пела на балу, и все были восхищены ее пением.
– Еще бы, ясное дело…
– За письмо тебе спасибо, вот только – от кого оно?
– Не серчайте, барин, но просили тайну не выдавать. И спешить мне надо обратно, пока господин управляющий меня не хватились – дело-то секретное, никто о моем отъезде в Петербург не знает.
– Да я не сержусь, Никита, – задумчиво сказал барон, – ты поступил правильно. Теперь ступай поскорее и клятву свою храни.
– Всего хорошего, барин, – поклонился Никита и еще раз с тоской посмотрел на Анну, – и тебе, Аннушка… Ну, будьте…
Анна проводила его до двери и вернулась к барону.
– Что-то случилось, Иван Иванович?
– Я всегда подозревал, что Долгорукая – женщина завистливая, – негромко сказал барон после паузы. – А теперь вижу, что она еще и нечиста на руку. Она считает, что мое поместье принадлежит ей. Если верить автору письма, она утверждает, что я не выплатил долг ее покойному супругу.
– А кто написал это письмо?
– Автор пожелал остаться анонимным.
– Стоит ли доверять такому посланию? – засомневалась Анна. – Честный человек подписался бы.
– Возможно – да, а может быть – и нет. В жизни бывают разные обстоятельства, – покачал головой барон. – Но что-то подсказывает мне, что дело здесь действительно нечисто.
И я должен немедленно отправиться в поместье и узнать все наверняка…
А вот и ты, Владимир! Хорошо, что пришел!..
В распахнутых с силой дверях кабинета появился Корф-младший. Владимир выглядел ужасно – он не спал практически всю ночь, много пил, а когда проваливался в подобие сна, то на него тут же налетали кошмары.
Владимир вошел в кабинет стремительно и казался озлобленным.
– Я немедленно уезжаю в поместье по срочным делам, – сообщил сыну свое решение барон.