– Тогда подумай об отце. Что с ним будет, если ты погибнешь?
– Переживет, – глухо ответил Владимир. – К тому же у него останется его разлюбезная Анна, с которой наверняка ему не будет скучно. А вот если я обесчещу его имя, он сам меня застрелит. И правильно сделает. Так что куда ни кинь – все одно пропадать!
– Владимир! Ты звал меня? – к друзьям легкой походкой приближался только что приехавший счастливый Андрей Долгорукий.
Все ночь он провел на балу рядом с Наташей, к которой испытывал чувство глубокое и благородное. Они условились встретиться и сегодня, но письмо, переданное от Корфа, заставило его немного изменить свой планы.
Если бы он знал, что будет значить это – немного!
– Мне передали твою записку, – улыбнулся Андрей, – но я ничего не понял. Что за угроза и страшная тайна?
– Андрей! Я прошу тебя стать моим секундантом.
– Дуэль? Это же совсем не романтично! Когда? С кем? По какому поводу?
– Я вызвал на дуэль наследника престола. Мы с Александром не поделили тур вальса с его любовницей, – цинично бросил Корф.
– Он это серьезно? – Андрей перевел недоуменный взгляд на Репнина, и тот удрученно кивнул. – Владимир!
Остановись! Это безумие – стреляться с наследником престола!
– Ничего уже не остановишь, – с натужной бравадой отмахнулся тот. – Другого выхода нет, и мне нужна твоя помощь.
– Я не могу тебе отказать, – растерянно проговорил Андрей, – хотя, видит Бог, не по душе мне все это…
– А ты думаешь мне по душе? Но дело сделано. Стреляться – другого выхода нет…
– Дуэли не будет! – решительно прервал его Репнин.
– С чего бы это вдруг Александр может передумать? – покачал головой Корф.
– Мы должны немедленно поехать во дворец! Вы должны встретиться лично, и как можно скорее. Если ты предложишь ему отказаться, он согласится оставить эту невероятную затею, – со свойственной ему пылкостью предложил Репнин.
– Это против правил. Все переговоры ведут секунданты, – напомнил Долгорукий.
– Какие правила?! Речь идет о жизни нашего друга и о жизни наследника престола!
– Перед судом чести все равны…
– Да ты с ума сошел! Нет, вы оба!
Как вы не понимаете – это не рядовая дуэль! Володя должен будет целиться в будущего государя! – горячился Репнин.
– Хорошо, – тихо проговорил наконец протрезвевший Владимир. – Хорошо, я готов попытаться еще раз.
Едем во дворец!
– И сейчас же! – воскликнул Репнин и добавил, обращаясь к Долгорукому:
– Ни слова моей сестре!
– Можешь быть спокоен, – сдержанно кивнул ему Андрей. – И молодые люди поспешили навстречу своей судьбе, которая пока представлялась им в весьма смутных очертаниях и перспективах.
А будущий четвертый участник дуэли в это время прощался со своей возлюбленной. По крайней мере, так сам Александр определил для себя эту ночь, проведенную в покоях Ольги Калиновской.
Вернувшись во дворец, они снова отдались неизбежному влечению, и время, как всегда, пролетело незаметно. Ссора только распалила Александра и придала его страсти еще большую силу. Ольга тоже пребывала в особенном возбуждении – ее ласкам, казалось, не было конца. И даже столь раздражающе действовавшая на Александра белая ночь не смогла помешать им, пока оба они не устали и не забылись счастливым сном утоленного чувства.
Проснулся Александр оттого, что Ольга кричала. Она металась на кровати с закрытыми глазами – ее лицо словно окаменело в гримасе ужаса, тело напряглось.
– Оля, Оля, что с тобой? Очнись!
Это я… – Александр осыпал поцелуями ее лицо, пока она не проснулась и не посмотрела на него. – Все хорошо.
Это дурной сон?
– Мне снилась огромная черная птица… – слабым голосом с трудом проговорила Ольга. – Она спустилась с неба, ты выстрелил в нее, но промахнулся… И она напала на тебя! Все было залито кровью… А она кричала, кричала так громко, что у меня от страха и боли разрывалась душа!
– Успокойся, – Александр прижал любимую к себе. – Это был страшный сон, всего лишь сон! И он уже ушел.
Все хорошо, ты со мной…
– Нет, это был не просто сон! Это дурной знак! Александр, умоляю тебя, отмени дуэль!..
– Это невозможно, – покачал головой Александр.
– Но милый…
– Я не могу, этот человек оскорбил тебя!
– Но он не знал, кто ты, не знал о нас с тобой! Он ничего не знал!
– Это ничего не меняет!
– Умоляю тебя!
– Ольга, сам Бог послал мне тебя, разве он захочет так скоро отнять у меня это счастье? Он на моей стороне, несмотря на твой сон.
– Стоит ли испытывать судьбу?
Не будет тебя – незачем и мне жить!
– Я тебе обещаю – я не умру, – Александр нежно поцеловал Ольгу, все еще не оправившуюся от ночного кошмара, в открытое плечо.
– Ну почему, почему ты так спокоен?!
– Оля, пойми, эта дуэль – проявление обычной, человеческой жизни. Которой у меня никогда больше не будет.
У меня никогда не будет роскоши поступать свободно, по своему разумению.
– Роскоши добровольно подставлять себя под дуло пистолета?
– Ты забываешь – я хорошо стреляю!
– Ты говоришь о жизни обычного человека, которой тебе не хватает. Но понимаешь ли ты, что обычные люди умирают и оставляют тех, кто их любит, тех, кто никогда не сможет их забыть? – Ольга собиралась зарыдать.
– Я согласен стреляться каждый день, лишь бы слышать от тебя такие слова…
И влюбленные снова соединились, отрешившись от мира и его проблем…
А Репнин, все еще не теряя надежды на лучшее, вез друзей в Зимний.
Выходя из экипажа, он просил Долгорукого ожидать их в карете, а Корфа – следовать за ним. Друзья стремительно взбежали по широкой мраморной лестнице и направились к кабинету Александра. Наследника там не оказалось, и Репнин, предполагая, что тот может быть зван к императору, велел Корфу оставаться здесь, сам же решительно прошел по галерее к приемной Николая. Там его встретил Жуковский, отправленный императором на поиски цесаревича и его адъютанта. Николаю уже донесли о том, что Александра и его помощника видели на вчерашнем балу. Император впал в гнев и принялся с рассвета кричать на воспитателя своего сына.
– Несмотря на наш прямой запрет, Александр находился вчера на балу, и его видели танцующим с Калиновской!
– Есть ли уверенность, что это был именно Александр? – попытался защититься Жуковский. – Потоцкий устраивал маскарад.
– Вот именно – маскарад! И наследник воспользовался этой возможностью. А что говорит наш юный друг – поручик Репнин?
– Я еще не видел его.
– Так разыщите его, Василий Андреевич, разыщите! – Николай негодовал и еле сдерживался. – Если он не ездил на бал с Александром, значит, он не справляется со своими обязанностями. Если был там и ничего нам не рассказал, значит, они заодно, и Репнин нарушил мой приказ.
– Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество, – поспешил заверить его Жуковский.
– Это вы во всем виноваты!
Польша покорилась российскому императору, а его сын покорился полячке! Вся Европа будет смеяться над нами.
– Помилуйте, Ваше Величество, но именно вы настаивали на том, чтобы с Александром обращались, как с обычным ребенком. Иначе он вырос бы заносчивым и самодовольным.
– Похоже, в список ваших прегрешений необходимо внести еще и дерзость! – окончательно разгневался Николай. – Это вы вбиваете в голову моего сына вредные мысли и тревожите его душу несбыточными мечтами! Откуда у него эта иллюзия, что он может изменить свою судьбу? Мой сын мечтает жить обычной жизнью! Вы только подумайте!
Да он должен как можно скорее расстаться с этим опасным заблуждением!
– Уверен, Саша возьмет себя в руки и примет монаршую долю, – сдержанно, но очень твердо сказал Жуковский. – Но все же нам следует быть внимательнее к нему.
– Я знаю, что происходит у меня на Камчатке, а собственного сына не в силах найти во дворце! – никак не мог успокоиться Николай.