– Я надеялась, что дуэль не состоится, – пролепетала Ольга. – Александр обещал мне отменить ее. Но перед твоим приходом он явился ко мне и будто бы попрощался!
– Нет-нет! Не верю, не думаю, что это так! – Наташа вдруг стала бегать по комнате, словно пытаясь сосредоточиться. Наконец, она остановилась. – Я знаю, что мы сделаем!
– Ты думаешь, мы можем все это .изменить? – с надеждой в голосе спросила Ольга.
– Мы сейчас же отправимся к Корфу! Ты поговоришь с ним, а я постараюсь вразумить моего брата – наверняка, он там и в курсе происходящего! Мы должны остановить их! Едем!
Ольга утерла навернувшиеся на глаза слезы и подчинилась своей решительной подруге.
Между тем Александр уныло сидел в одиночестве в своем кабинете, не желая никого видеть и страшась появления близких. Он хотел сосредоточиться и понять, что и зачем он делает, прав ли он и куда его заведет путь, на который он так неосмотрительно ступил вчера. На глаза Александру попался бархатный футляр, недавняя награда – бриллианты и сапфиры сверкали и переливались в оправе холодно и своенравно. Александр подошел к столу и, открыв верхний ящик, достал оттуда все свои «боевые» награды.
– Игрушки! Это все игрушки! – сквозь зубы процедил Александр и рез; ко смахнул футляры на пол.
В эту минуту в его кабинет вошел Николай.
– Что это значит, сын мой?
Александр внутренне напрягся и отступил к окну.
– Ты не только пренебрег моим приглашением, – с плохо сдерживаемым раздражением продолжал император, – но еще и оскорбил оказанную тебе честь быть награжденным орденами твоего Отечества!
– Ордена просто так не достаются! – так же резко ответил Александр. – Их заслуживают собственной кровью! А эти… За что я получил их, отец?!
– Наследникам ордена вручаются при рождении. Это знак царской власти, а не награда. И ты прекрасно знаешь это…
– Вот именно! Я получаю их лишь потому, что я – Романов, а кто знает, чего я стою на самом деле? Как мне самому понять, чего я стою?
– Узнаешь, когда пробьет час, – примиряющим тоном сказал Николай.
– Я не готов к этому.., и я люблю Ольгу, – с отчаянием в голосе сказал Александр.
– И ты готов принести в жертву своей страсти престол и судьбу империи? – тон Николая снова стал суровым и властным. – Мне больно это слышать.
– Отец! – Александр вдруг порывисто прошел вперед и опустился на колени перед императором. – Я не могу расстаться с Ольгой! Дайте мне свободу!..
– Да, сколько же чепухи вложил в твою голову Жуковский! – холодно произнес Николай. – Это он внушил тебе нелюбовь к царской власти!
– Боже! – воскликнул Александр, понимая всю безуспешность своей мольбы. Он медленно поднялся. – Василий Андреевич всегда учил меня честности, добру и милосердию!
– России нужен сильный император, – тихо сказал Николай, – коли ты считаешь, что не способен на это – возможно, так тому и быть… Жаль, правда, что Константин еще слишком молод!..
Александр не стал смотреть, как вышел отец, и не попрощался с ним. Он бросился прочь из кабинета и побежал к себе в комнату, где, наконец, упал на постель и разрыдался. Все было кончено, и у него оставался только один выход доказать, что он сам может распоряжаться своею судьбою и жизнью – дуэль!
Скоро все будет кончено, подумал и Владимир Корф, тоже разбиравший свои боевые награды. Он переложил их по одной и снова аккуратно убрал в шкатулку, которую тут же передал Андрею Долгорукому.
– Кто знает, как завершится дуэль, но в любом случае для меня ее последствия не предвещают ничего хорошего, – как-то слишком спокойно сказал Владимир, – так что, друг мой, возьми на себя эту обязанность – отвези шкатулку моему отцу – Владимир, не стоит заранее думать о худшем! – воскликнул Андрей.
– Нет-нет! Забери их, и лучше сейчас! Спрячь дома или где хочешь… Сохрани и передай отцу! И скажи, что я прошу у него прощенья! За все!
– Как скажешь, – подавленный его настроением, ответил Долгорукий.
Он взял шкатулку и направился к выходу. Андрей подумал, что, наверное, будет правильнее отвезти шкатулку домой – не тащиться же с ней к месту дуэли!
Проводив Корфа, Владимир ушел к себе, а Репнин захотел остаться в зале – ему требовалось сосредоточиться. Михаил сидел словно в оцепенении, вяло перебирая в руках тончайший батистовый платочек, оброненный Анной еще в день их первой встречи на улице. Теперь это был его талисман, а оберег ему сегодня нужен, как никогда – ему еще предстояло вернуться во дворец и сообщить Александру о месте и времени дуэли.
– Я так и знала, что ты здесь! – раздался рядом сердитый голос Наташи.
– Решила проведать братца? Мило с твоей стороны! – отшутился Репнин.
– Чудесно! – всплеснула руками Наташа. – Ты здесь бездумно и умилительно терзаешь дамский платочек, в то время, как у меня разрывается сердце! Похоже, глупость твоего друга Корфа оказалась заразительной!
– Это платок Анны, – попытался защитить свои чувства Михаил.
– Я удивляюсь тебе, Миша, – продолжала наступать Наташа. – Ты находишь время вздыхать о какой-то певичке, лить слезы в ее надушенный платочек, в то время как приближается ужасная драма!.. Я все знаю – Ольга призналась мне!
– К чему этот пафос, сестричка! – Репнин старался казаться уверенным и даже веселым. – Не стоит поднимать панику! Я сумею за себя постоять.
– Мишенька, братец! – взмолилась Наташа. – Одумайся! Повинись перед императором, доложи ему! Это его отцовское, это его царское право! Он должен знать о том, что угрожает сыну, он все остановит. А иначе никому не сносить головы! Я боюсь за тебя, Миша!
– Я обещал Александру хранить молчание, – тихо, но твердо ответил Репнин. – И я сдержу свое слово…
Встреча Ольги и Корфа оказалась столь же безуспешной. Велев слуге провести ее в комнату Владимира, Ольга сразу приступила к объяснениям.
– Я хочу извиниться перед вами, сударь! Эта нелепая ссора и дуэль возникли из-за меня, и я готова на любые жертвы ради спасения Александра.
– Ваши чувства кажутся благородными, – сухо кивнул ей Владимир, – но, право же, у меня сейчас совершенно нет времени на их обсуждение. Я не был предупрежден о вашем визите, и мне необходимо еще разобрать бумаги и отдать последние распоряжения.
– Последние? Нет-нет! Я бы хотела все исправить!
– Не стоит винить себя в происшедшем, – отклонил ее извинения Корф. – Во всем виноват только я.
Я один… Мне давно пора бы уже научиться сдерживать эмоции, управлять чувствами. И все такое, что приличествует дворянину и офицеру.
– Умоляю вас, откажитесь от дуэли!
– Я хотел это сделать, но попытка извиниться перед наследником не увенчалась успехом.
– Эта дуэль закончится трагедией! – с горечью воскликнула Ольга.
– Дуэли вообще редко заканчиваются хорошо, – равнодушно пожал плечами Владимир.
– Вы, наверное, ненавидите меня?
– Отчего? У меня нет причин ненавидеть вас. Вы были честны со мной – холодны и безразличны. Но я предпочел обмануться. Я был увлечен вами и эгоистически думал лишь о своем чувстве. С тех пор, как я увидел вас впервые, я постоянно думал о вас… Я вспоминал ваши глаза, вашу улыбку…
Я убедил себя, что вы непременно ответите мне.
– Вы надеялись, что я полюблю вас? – удивилась Ольга. – Но я же не знала вас, а вы не знали меня…
– Какое это имело значение?! Вы были моей таинственной незнакомкой.
Прекрасной, загадочной… И более я ничего не хотел знать.
– А теперь тайна раскрыта?
– Я же сказал вам, что ни о чем не жалею. И желаю вам счастья, – Владимир вежливо поклонился.
Ольга поняла – разговора больше не будет.
– Прощайте, – сказала она, – и надеюсь, вам не придется приносить себя в жертву.
Во дворе Ольга встретилась с Наташей, и обе заговорщицы, не солоно хлебавши, в полном в унынии, поехали обратно во дворец. Подруги долго молчали, но, наконец, Ольга заговорила – она приняла решение повиниться перед императором и сообщить ему о дуэли. Пусть ей грозит наказание, но, по крайней мере, никто больше не пострадает. Наташа согласилась с ней и крепко обняла подругу, пытаясь придать ей твердости духа и уверенности в правильности своего решения.