– Миша, я прошу тебя, нет, я умоляю! Если меня не станет, обещай, что никогда не подойдешь к этой женщине!
– Да почему же?
– Она погубит тебя! Слышишь?
Беги от нее, Михаил! – Владимир хотел сказать что-то еще, но махнул рукой и повернулся к дороге. – Однако где же мой соперник?
– Будет с минуты на минуту, – ответил за Александра Репнин. – Думаю, господа, он не заставит нас долго ждать.
– Жаль. Я готов ждать целую вечность, – Владимир мечтательно потянулся, разминая мышцы. – Может быть, мне повезет. Судя по всему, Его Высочество не собирается почтить нас своим присутствием.
– Похоже на то, – Репнин достал из кармана брегет и посмотрел на стрелки. – Мы его ждем давно. Есть основания думать, что он не опаздывает, а не появится вовсе. Поехали отсюда!
– Слава Богу, господин эскулап, – подмигнул Долгорукий нервно выглядывающему из окна кареты Мандту, – кажется, ваши орудия пытки нам не понадобятся.
– Позволю себе в этом усомниться, – сказал доктор, указывая на точку, приближающуюся не по дороге, а с другого конца поля.
– Ну, стало быть, не так уж я и везуч… – пробормотал Корф.
– Майн Гот! – вдруг вскричал доктор и едва не выронил из рук саквояж с инструментами.
В подъехавшем всаднике он узнал наследника – новость пренеприятная и чреватая дурными последствиями.
– Добрый день, господа! – спешиваясь и слегка задыхаясь от быстрой скачки, проговорил Александр. – Надеюсь, я не сильно опоздал?
Молодые люди церемонно раскланялись, и Репнин поднес Александру коробку с пистолетами. Он тоже опробовал их и, похвалив выбор оружия, указал на тот пистолет, из которого собирался стрелять. Репнин молча кивнул и зарядил для него пистолет. Андрей сделал то же самое для Владимира. Затем оба секунданта отмерили оговоренные ранее шаги, воткнули свои клинки в землю в исходных точках и вернулись к дуэлянтам, молча стоявшим по разные стороны кареты.
– Господа, – предложил Репнин. – Я должен напомнить вам, что вы еще можете отказаться от дуэли.
– Нет! – отрезал Александр.
– Нет, – равнодушно сказал Корф.
– В таком случае, начинайте, господа. Доктор, вы готовы?
– Готов, – подал Мандт слабый голос из глубины кареты.
Отойдя каждый на свою позицию, Александр и Корф встали друг против друга, потом стали сходиться и остановились по счету на десять. Затем пришла очередь Репнина считать. Александр поднял пистолет и прицелился. На «три» прозвучал выстрел – Владимир покачнулся, на его мундире с левой стороны появилось темное пятно. Все, кроме Александра, тут же бросились к нему.
Доктор Мандт быстро осмотрел рану – пуля прошла навылет через мягкие ткани предплечья. Мандт улыбнулся – молодой человек все-таки везунчик, такую рану даже нарочно не придумаешь! Чистый пустяк – царапина.
– Живой?! – в голос воскликнули Репнин и Долгорукий.
– Слава Богу, жив пока, – отмахнулся Владимир.
– Ты ранен, и это должно его удовлетворить, – сказал Репнин.
– Не думаю, – с сомнением покачал головой Корф.
И, как подтверждение его слов, до них донесся раздраженный возглас Александра:
– Что вы там тянете, Корф! Я жду вашего выстрела!
– Я же говорил… – улыбнулся Владимир.
– Ваше Высочество! – Андрей вышел навстречу наследнику. – По правилам нет причин продолжать дуэль!
– Плевать на правила! – вскричал Александр. – Я имею все основания на его ответный выстрел!
– Он не может стрелять! У него задета рука.
– Оставьте, Репнин! Насколько я знаю, Корф не левша!
– Чему быть, тому не миновать, – остановил друзей Владимир. – Не стоит терять понапрасну время и усилия.
Я сделаю то, чего он хочет.
– Целься вон в ту ворону на дереве, – велел другу Репнин. – Попадешь – тебе будет обеспечена слава лучшего стрелка.
– Репнин! – прикрикнул Александр, видя, как его секундант что-то нашептывает Корфу.
Михаил и Андрей снова отошли к карете, где уже укрылся доктор Мандт.
Противники опять стали в позицию.
Корф поднял пистолет.
– Миша… – Владимир вдруг обернулся, – передай отцу, что я всегда любил его.
И в то же мгновение он поднес пистолет к голове и нажал на курок. Но выстрела не последовало – пистолет дал осечку! Репнин со всех ног бросился к Корфу и отнял у него оружие.
Владимир отдал его почти безропотно – он находился в какой-то прострации и ничего не понимал. Он ждал боли, смерти – что это, Господи, что это?
– Ты сошел с ума?! – напустился на друга Репнин.
– Владимир, это не выход! – поддержал его Андрей.
– А ты можешь предложить мне что-то иное? – слабо сопротивляясь, спросил Корф. – Лучше отдайте мне пистолет. Где он? Я хочу попробовать еще раз.
– Не смей!
Репнин встряхнул друга за плечо – случайно потревожил рану. Владимир поморщился, но пронзившая его боль прояснила сознание.
– За мной выстрел, – твердо сказал он. – Я еще не стрелял!
– Стрелял, – вмешался Андрей. – Но промахнулся. Так что вы в расчете.
– Не думаю, что Его Высочество с вами согласен…
– Я не настолько жестокосерден, как вы это себе представляете, – неожиданно сказал подошедший к ним Александр. – Вы поступили достойно, поручик. А мы… Мы оба погорячились. Эта горячность могла нам дорого стоить – и не только нам одним.
Но теперь все кончено – вашу руку, Владимир…
Недавние противники обменялись крепким рукопожатием и без сантиментов. Затем Александр вскочил на лошадь и поспешил во дворец. Он был уверен – его уже ищут. И поэтому ничуть не удивился, застав мать в своих покоях.
– Господи! Ты цел! – вскричала императрица, бросаясь ему навстречу. – Слава Богу, ты цел!
– Разве что-то случилось? – с притворным удивлением спросил Александр.
– Не смейте лгать мне, Александр!
Мы знаем о дуэли! Как ты мог рисковать своей жизнью?
– Простите, матушка. Я не хотел делать вам больно. А.., отец тоже знает?
– Фрейлина Калиновская призналась мне, – жестко сказал вошедший Николай. – Сударыня, оставьте нас!
Я хочу поговорить с Александром наедине…
Императрица нежно обняла сына и незаметно перекрестила его. Потом она выразительно и умоляюще посмотрела на императора и вышла из комнаты.
– Итак.., стало быть, дуэль, – промолвил Николай.
– Дуэль, – кивнул Александр.
– Я думаю, ты прекрасно осведомлен о жестких мерах, предусмотренных для нарушающих закон о запрете дуэлей.
– У меня не было выбора, отец, – попытался объяснить Александр.
– Правильно, не было выбора – и не могло быть! Ты был обязан избежать дуэли!
– Речь шла о чести женщины! – вскричал Александр.
– Что же, – как будто раздумывая, произнес император, – больше тебе не придется мучаться проблемой выбора между священным долгом и надуманным благородством. Ты – наследник престола. Поэтому ответственность за твой проступок ляжет на плечи тех, кто не сумел оградить тебя от ошибки. Я уже предпринял некоторые шаги.
– Какие шаги? – с ужасом посмотрел на него Александр, и по лицу отца понял, что император не шутит.
Отшатнувшись, наследник бросился прочь. Он бежал к Ольге и почти ничего не видел – ему было страшно.
И его худшие опасения оправдались.
Когда Александр сломя голову влетел в ее комнату, Ольги там не оказалось.
Комната была пуста так, как бывает пусто жилище, навсегда покинутое его хозяином.
– Оленька! Оля! – застонал Александр и замер в отчаянии посреди опустевшего гнезда их прекрасной любви.
А ничего не подозревавшие о надвигающейся угрозе остальные участники дуэли отвезли доктора Мандта домой, и все вместе направились в особняк Корфов праздновать счастливую развязку поединка.
Выйдя из кареты, Владимир первым делом приказал слуге:
– Шампанского! Срочно! И как можно больше!
Молодые люди, весело переговариваясь, шумной компанией расположились в гостиной.
– Володя, давай бокалы! Это надо отметить! – кричал Репнин, попытавшийся в порыве восторга еще раз обнять друга.